悦来饭馆“秘制卤大肠”的奇香，如同有生命的藤蔓，在青石镇的大街小巷悄悄扎根、蔓延。起初只是饭馆熟客口耳相传，渐渐地，连那些平日不怎么下馆子的寻常百姓，也忍不住在路过时抽抽鼻子，被那勾魂夺魄的异香撩拨得腹中馋虫大动。有那好面子的殷实人家，甚至特意差下人来买上一份，用油纸包了，当作体面的伴手礼或家宴上的惊艳点缀。
王掌柜脸上整日挂着红光，算盘拨得噼啪响，比年节时还欢快。对苏瑶姐弟的态度，更是亲切中带着几分不易察觉的敬重——这可是他悦来饭馆如今的“财神爷”兼“活招牌”。
苏瑶姐弟的生活，肉眼可见地好了起来。破旧的衣裳换成了虽不华丽但厚实保暖的棉布新衣，每日的饭食里有了稳定的油荤，租住的小屋虽然依旧简陋，但窗纸糊得严实，灶膛里的火也烧得旺，夜里不再冻得缩手缩脚。苏安的小脸上，褪去了初时的菜色和惊惶，添了些孩童该有的红润，跟在姐姐身后时，脊背也挺直了不少。
这来之不易的安稳与暖意，让苏瑶紧绷了数月的心弦，终于能稍稍松缓片刻。她甚至开始盘算，等过了这个冬天，开春了，是不是该送弟弟去镇上的蒙学馆认几个字？不为考功名，只为让他多开眼界，将来多条路走。
然而，这短暂的、令人心安的平静，很快就被另一件她始料未及的事打破了——这次，风波起于“药”。
事情的起因，细究起来，竟有些阴差阳错，源于苏瑶那日送去悦来饭馆的、夹杂在一捆野葱里的几株“清心草”。
当日王掌柜收下那捆“野菜”，本意是让灶上添个清爽小菜，或是转手给药铺赚点微薄差价。他自己因常年操持生意，殚精竭虑，心肺火旺，入了冬更是夜间烦躁，难以安枕，口舌时常生疮。那日伙计清洗野菜时，将那几株形似薄荷、叶带银白细绒的“清心草”单独捡了出来，搁在一边。王掌柜见了，心中一动，想起似乎听人提过这种草能宁神，便鬼使神差地，随意捡了一小撮，用滚水泡了，当作茶饮。
没想到，当晚他竟睡得格外沉实安稳，一觉到天明，次日醒来，只觉头脑清明，精神健旺，连纠缠多日的口疮灼痛也似乎减轻了许多。他心中惊异，连着泡饮了三四日，效果竟一次比一次明显。
王掌柜不是蠢人，立刻意识到这“清心草”绝非寻常山野杂草。他留了个心眼，将剩下的几株仔细收好，寻了个由头，拿去给相熟的回春堂坐堂孙老大夫瞧。
孙老大夫年过花甲，须发皆白，是镇上公认医术最高、
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