烬鼎司大院。
赵牧带了五百玄甲军把烬鼎司围了三层。大院门口站了两排兵，飞鱼服，腰挎刀，枪尖朝上。院墙上头架了弩，弩手蹲在墙垛后面，眼睛盯着墙外。大院里头，从门口到鼎室入口，每隔三步站一个兵。鼎室入口在烬鼎司中堂后头，一个往下走的石阶，台阶上长着青苔。赵牧在入口处站了二十个兵，都是玄甲军左卫的老兵，跟赵牧打过仗的。他说：“谢祭酒进去之后，入口封死。没有我的令，谁也不许进出。”
谢明烛说：“封死了我怎么出来。”
赵牧说：“你出来的时候喊一声。我在外头听着。”
谢明烛说：“行。我喊。”
魏太监站在鼎室入口旁边，手里攥着个铜哨——那是谢明烛给他的，说“有事吹哨，三短一长”。魏太监说：“谢学士放心。奴才就在这儿蹲着。您一吹哨，奴才就跑。”
谢明烛说：“你跑哪去。”
魏太监说：“奴才跑去找赵佥事。”
谢明烛说：“好。你跑快点。”
正月初二，辰时二刻。鼎室入口。
谢明烛和萧烬站在石阶前。马老六把驴车赶到入口旁边，车上东西卸下来——五张烬弩、三百个齿轮、四块石头、太祖手书、两把短匕首、一捆麻绳、三个火折子。谢明烛把烬弩背在身上，齿轮装进布袋挂腰上，石头揣怀里，手书贴肉揣着，匕首别腰里，麻绳缠胳膊上，火折子塞袖子里。萧烬也背了一张烬弩，腰里别了把匕首，手里提了个火折子。
马老六说：“谢祭酒。我跟你们进去。”
谢明烛说：“你不能进。赵牧说了，入口封死，只许我和萧烬进。你在外头守着驴车。万一城里乱起来，你赶驴车往绸缎庄跑，把裴明赵石头接出来。”
马老六说：“行。我守着。”
老孙头说：“我守入口。赵佥事的人封门，我在门里头再站一道。”
谢明烛说：“行。你站门里头。万一鼎室里有人往外跑，你拿竹篙捅回去。”
老孙头说：“好。捅回去。”
正月初二，辰时三刻。鼎室入口。
谢明烛和萧烬下了石阶。石阶二十来级，往下走越走越黑。谢明烛点了个火折子，火苗在黑暗里跳了一下，稳住了。底下有烬气，火折子能着。萧烬走前面，谢明烛跟后面。下了石阶，是一条窄巷，两边是石壁，壁上长着荧光苔藓，绿莹莹的，照得见路。巷子尽头拐弯，往下一拐，又是一道石阶。下了石阶，就是鼎室正厅
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