腊月二十六，辰时。虞衡的船到了渡口。
赵二柱从西陵派来的人走海路，腊月十七从西陵出发，腊月二十六到烬京渡口，比预计的早了两天。虞衡亲自去接的船，回来的时候手里捧着个油布包，三层油布裹着，外头还套了个竹筒，竹筒两头用蜡封了。他进了绸缎庄后院，把竹筒往石桌上一搁，说：“谢祭酒。赵二柱的人到了。韩教头亲手封的竹筒，封蜡上盖了他的私印。”
谢明烛拿起来验了封蜡，韩教头的印没错。她掰开蜡封，抽出里头的东西——一个油布包，打开，里头是一卷泛黄的纸，卷得紧，用麻绳扎着。纸卷旁边还有一封信，是韩教头写的：“谢祭酒：太祖手书原件已从藏书阁第三层暗格取出。暗格钥匙在我手里，没动过。原件我验了三遍——纸质、墨色、印鉴，跟张先生抄本对得上。原件我封在竹筒里，派赵二柱手下最稳的老孙头走海路送来。老孙头跑了二十年船，没翻过。另：西陵防务照旧，渡口炮架修好了，赵二柱天天练炮。韩教头字。”
谢明烛把纸卷解开，摊在石桌上。萧烬凑过来看——纸是前朝官造的竹纹纸，边角发脆，可字迹清楚，是太祖的亲笔。笔划粗壮，横折竖钩都带着刀刻似的力道。头一行写“朕以九鼎锁饕餮，以帝魂饲之，换三百年太平”，跟张先生背的一字不差。
萧烬说：“真的。我见过太祖的其他手迹——在烬鼎司档案库里，太祖批的奏折。笔划一模一样。‘鼎’字的最后一笔，太祖惯常往上挑，不往下顿。你看这个‘鼎’——往上挑的。”
谢明烛说：“张先生——你来验。”
张先生从厢房里跑出来，手都没洗，在衣襟上蹭了两下，凑到石桌跟前。他看了半天，手指头顺着字行往下摸，摸到“听天由命”四个字的时候停住了。他说：“真的。这纸是前朝竹纹纸，宫里造办处的印在纸角上。墨是太祖年间的松烟墨，搁了三百多年，颜色发褐。张先生抄了二十五年书，太祖手书的墨色、纸质、笔划，他闭着眼都能摸出来。他说：“真的。谢祭酒，这手书是真的。苍溟说‘假的’，他瞎了眼。”
谢明烛把纸卷重新卷好，油布包好，揣进怀里。她说：“正月初二开鼎，我带着手书进鼎室。苍溟要是再敢说‘假的’，我把手书糊他脸上。”
腊月二十六，午时。沈知秋来了。他看了手书原件，又看了韩教头的信，说：“手书到了，可苍溟那边还得防一手。他在都察院关着，可他的嘴还能传话。手书的事不能让他知道——他知道了，准得想法子再毁一回。”
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