你没吃过民魂。你出来之后，老百姓的魂你别碰。你碰了，我跟你没完。’”
萧烬说：“它要是碰了呢。”
谢明烛说：“它碰了，我进去捞你。我用烬解把它的烬气灭一截，你趁机出来。咱俩一块跑。”
萧烬笑了：“一块跑。跑哪去。”
谢明烛说：“跑西陵。跑渡口。跑清河边上。跑哪都行。反正不跑烬京。”
腊月二十九，虞衡从外头回来，带了个消息——赵二柱在渡口把炮架修好了，三门炮试了一炮，炮响了三里地外都听得见。赵二柱说：“正月初二那天，要是城里出乱子，他带兵从渡口往京城赶，两天能到。”
谢明烛说：“两天。不用。城里乱不了。赵牧在呢。”
腊月三十，除夕。绸缎庄后院摆了桌年夜饭。刘婶做了八个菜，有鸡有鱼有豆腐。谢玄坐在主位，萧烬坐他旁边，谢明烛坐萧烬旁边。马老六老孙头周师傅刘婶裴明赵石头张先生吴老太太小陈围了一桌。谢玄举杯说：“今年不容易。明年——明年五月收麦子，蒸馒头。”众人碰了杯，喝了。
裴明说：“谢姑姑。正月初二开鼎，我干什么。”
谢明烛说：“你守绸缎庄。齿轮箱子搁手边。万一城里乱起来，你拿齿轮箱堵门。”
裴明说：“好。堵门。”
赵石头说：“我守后院。拿铁锤。”
吴老太太说：“我守灶房。拿擀面杖。”
谢明烛笑了：“行。都守着。守到我们回来。”
正月初一，天晴。谢明烛把太祖手书从怀里掏出来，又看了一遍。她说：“烬。明天开鼎。手书到了。苍溟的牌没了。赵牧守外面，魏太监跑腿。你进鼎跟饕餮谈。我守石台。”她把石头和手书一块揣进怀里。石头是热的。手书也是热的——她揣了一路，揣了半个月。
正月初一，夜里。萧烬站在院子里看星星。谢明烛站在他旁边。萧烬说：“谢明烛。明天开鼎。我进鼎之后，你别站着不动。你在石台上坐着，拿烬弩搁膝盖上。万一我喊你，你别犹豫。”
谢明烛说：“我不犹豫。”
萧烬说：“你喊我一声。”
谢明烛说：“喊你什么。”
萧烬说：“喊我名字。你喊我‘烬’，我就出来。”
谢明烛说：“行。我喊你‘烬’。”
正月初二，卯时。天还没亮。谢明烛和萧烬出了绸缎庄。马老六赶驴车，驴车上装着五张烬弩、三百个齿轮、四块
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