卷一悬梁夜
永昌七年冬，雪压神京。
城南漏屋之中，少年陆子瞻以麻绳系发悬于梁上，右手持锥，左掌展卷。锥尖抵股，血染白袍，他却恍若未觉。案头萤囊微光映雪，照见《尚书》残页上斑驳朱批。
“子瞻，三更了。”老仆陆忠捧炭盆而入，见烛泪堆叠如冢，叹道：“便是铁打的身子，也经不得这般熬煎。”
子瞻解绳下地，对窗长揖：“古有苏秦刺股，孙敬悬梁，今小子不才，效先贤遗风而已。”言罢忽觉晕眩，扶墙方立，袖中滑落一方素帕，帕角绣着小小“谢”字。
陆忠拾帕细观，老眼骤湿。那是谢家小姐三年前所赠，彼时谢府朱门绣户，小姐抚琴而歌：“他年若得凌云志…”未竟之语，随抄家锁链碎在雪夜里。
“明日礼部试，公子当蓄精神。”陆忠忽压低声音，“老奴听得风声，今科主考乃严相门生…”
子瞻眸光一凛，锥尖入肉三分。
卷二琼林宴
放榜日，大雪初霁。
陆子瞻三甲第七名，赐琼林宴。席间新科进士皆着绿罗袍，独他一身洗白襕衫，坐于末席。严相高居主位，举杯笑道：“闻陆进士悬梁苦读，有古人之风，可愿为老夫门生？”
满座寂然。皆知三年前谢尚书弹劾严相贪墨，反被诬陷致死，谢家女眷没入教坊司。子瞻缓缓起身，捧盏过眉：“学生愚钝，恐辱相爷清名。”
座中忽有嗤笑：“不识抬举。”却是今科状元、严相侄孙严世蕃。他击箸而歌：“悬梁刺股终何用，不及朱门酒肉香。”众宾附和，丝竹再起。
子瞻离席出殿，踏雪行至御河边。水中倒影消瘦，忽闻环佩叮咚。石桥之上，一顶青呢小轿匆匆而过，轿帘微掀，半张素颜惊鸿一瞥。
是谢家小姐清沅。
卷三金匮谜
子瞻授翰林院编修，职在文书库整理前朝奏牍。这日暮色沉沉，他在积尘中发现一只金匮，锁头铸作螭龙形，匣面刻小篆：“永昌三年，礼部奏事录”。
心中剧震。永昌三年，正是谢尚书遭祸之年。
是夜，他携匮归宅，以萤囊照之。陆忠见匣色变：“此乃宫中禁物！老奴在谢府时，曾见尚书密藏此类金匮…”
锁簧精巧，子瞻以锥探之，至四更方开。内藏七卷素帛，首卷展开，赫然是谢尚书笔迹：“严嵩私开海禁，通倭贩铁，臣得番商账册为证…”附页粘着半张残单，记有“腊月十五，铁三千斤自宁波出”
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