静宜园的空气仿佛凝固了，每一口呼吸都带着铁锈般的沉重。自那夜骚动之后，明松暗紧的监控变成了赤裸裸的囚禁。漱玉轩外，那两名气息精悍的侍卫如同门神，寸步不离。小菊依旧每日来洒扫，但头垂得更低，动作更加僵硬，再不敢与沈清猗有任何眼神接触，放下东西便匆匆离开，仿佛这屋里有什么噬人的妖魔。沈清猗知道，她与外界最后一丝脆弱的联系，很可能已经断了。晋王以“保护”为名的看守，实则是彻底切断了她传递消息的可能。她成了真正的孤岛，困在这精致的囚笼里，只能被动地等待，等待晋王找到“地阴灵乳”，等待那最终时刻的降临。
然而，外面的世界并未因她的被困而停滞。相反，风暴正在以惊人的速度积聚、逼近。通过周先生偶尔来访时不经意流露的只言片语，以及那两个看守侍卫在换岗时低声的交谈（他们或许以为她听不见，或许根本不在意她听见），沈清猗拼凑出一些令人心惊的碎片。
“人瘟”的流言，如同野火燎原，在真定乃至整个北直隶迅速蔓延。起初只是零星几个村庄出现癫狂病症，很快便扩散到府城周边。官府和太医院设立的医棚人满为患，汤药似乎能缓解部分症状，但无法阻止新的病例出现。恐慌像瘟疫本身一样传播，人们开始传言，这不是普通的时疫，是地龙翻身的前兆，是上天降下的惩罚，是“阴兵过境”、“鬼门大开”。更有甚者，不知从何处开始，一种说法悄悄流传开来：当今天子失德，致使阴阳失调，地气紊乱，这才引来了这场“人瘟”。唯有真龙归位，或得天命所归的贤王以“古法”镇之，方可平息灾厄。
这流言指向性如此明显，沈清猗几乎能嗅到背后推手的味道。晋王，他终于不再满足于在静宜园内秘密炼制“锁魂引”，他开始将手伸向了朝堂，伸向了民心，伸向了那个至高无上的位置。
紧接着，朝堂之上也开始不平静。先是几位在真定附近有庄园田产的朝臣家中，接连有仆役染上“人瘟”，虽然并未传入高门大宅内部，但已足够引起恐慌。随后，以都察院几位御史为首，接连上书，言辞激烈，指责有司防疫不力，致使“人瘟”扩散，民不聊生，更隐晦提及“天象示警”，“恐有妖孽作祟，动摇国本”，请求皇帝下罪己诏，并“遴选贤能，主持大局，以定人心”。
矛头看似指向负责防疫的官员，甚至隐隐指向太医院，但“遴选贤能，主持大局”八字，在有心人听来，不啻惊雷。太子监国日久，却未能遏制疫情，这“贤能”指的是谁？
几乎与此同时，另一
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