腊月十九，卯时。绸缎庄后院。
萧烬天没亮就醒了。地牢里关了小半个月，骨头缝里都是寒气，夜里睡不踏实，寅时末就睁了眼，靠在被垛上数房梁。刘婶端了碗姜汤进来，他喝了，披着棉袄下床，扶着墙走了两圈，腿肚子打颤，可没栽。谢明烛进来的时候，他正扶着窗台喘气。
谢明烛说：“别逞强。皇上让你养到正月初一，你就老实养。”
萧烬说：“养也得动。不动，正月初二进鼎，腿软得跪在鼎前头，饕餮还以为我给它磕头。”
谢明烛笑了：“饕餮不兴磕头。它要的是帝魂，不是膝盖。”她从怀里掏出张单子，“沈知秋今天去查那三个朔方旧将的底。赵牧在漳州和梅岭加了卡。虞衡的船今天去渡口传信，让赵二柱把渡口的炮架修一修——万一那两三千人真冲渡口，炮得响。”
萧烬说：“两三千人冲渡口。赵二柱手里有多少人。”
谢明烛说：“渡口原来留了一万，后来撤了五千回西陵，还剩五千。五千对两三千，够用。可赵二柱那人你知道，打仗不要命。我怕他一看人来就开炮，轰完了发现对面才两千人，白费火药。”
萧烬说：“你写信跟他说——‘先喊话，后开炮。对面放下刀就别轰’。”
谢明烛说：“写了。虞衡带过去了。”
萧烬在窗台前站了一会儿，说：“谢明烛。鼎的事——你备了什么。”
谢明烛从床底下拖出个木箱子，打开——里头是五张修好的烬弩、三百多个齿轮、一摞抄本、四块石头、两把短匕首、一捆麻绳、三个火折子。她说：“烬弩是打人的，齿轮是备用的，抄本是给皇上看的，石头是给饕餮看的，匕首是防身的，麻绳是捆人的，火折子是照明的。鼎室里黑，我听说那底下没灯。”
萧烬说：“没灯。我上回进去，是苍溟的人举着火把押着走的。鼎室里有荧光苔藓，绿莹莹的，照得见路，可照不远。你带的火折子管用——那底下有烬气，火折子能着。”
谢明烛说：“苔藓。西陵藏书阁也有荧光苔藓。那玩意儿只在没烬气的地方长。鼎室里有苔藓，说明鼎室里有没烬气的角落。”
萧烬说：“对。鼎室东北角有个缝隙，苔藓长了一墙。苍溟的人不敢去那个角——他们说那是‘饕餮的鼻孔’，谁靠近谁被吸进去。我上回偷着摸过去看了一眼，缝隙里往外渗凉风，没烬气。饕餮的意识从缝隙里渗出来，我在那儿跟它说上话的。”
谢明烛说：“那你正月初二进鼎
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