“鬼手张”仿佛换了一个人。他洗去了牢狱的污浊，换上了一身干净的青色旧袍，花白的头发也梳理整齐。当他坐在堆积如山的账册中间，拿起算盘，展开图表时，那专注的神情，那娴熟的动作，那眼中闪烁的、与年龄不符的精明光芒，让人几乎忘却了他“鬼手”的诡异，只觉是一位沉浸其中、技艺精湛的老账房。
他不看那些表面光鲜的“正册”，专挑那些边缘的、不起眼的、甚至被认为是废纸的“副册”、“草册”、“抄白”，以及各种零散的票据、收条、契约。他核对数字的方式也极为奇特，不追求总额相符，而是寻找矛盾与断点。比如，某年某里甲的“实征册”上记载的田亩总数，与对应年份“鱼鳞册”上该里甲的田亩总数对不上；某户历年缴纳的税粮票据，与户房存档的该户“税粮科则”有明显矛盾；某处田庄的佃户名册人数，与里甲“丁口册”上记载的该庄人数相差甚远……
他将这些疑点一一标记，制成简表。然后，他会提出一些看似无关的问题，让赵御史派人去核实：某块地的四至边界是否与图册一致？某位“逃亡”佃户的远亲是否还在本地？某年水灾的具体范围和减产程度，有无官府存档的勘灾文书？甚至，他会要求查看一些早已废弃的旧码头、老市场的交易记录残片。
赵御史对“鬼手张”的要求，几乎有求必应，调动一切可以调动的人力物力去核查。这个过程是枯燥、繁琐且充满阻力的。派出去核实田亩的衙役，回来报告说界碑模糊不清，原地主与现佃户各执一词；查找旧档的书吏，往往空手而归，声称卷宗“年久遗失”或“毁于虫蛀火灾”；询问里甲老人，也往往得到语焉不详、前后矛盾的答复。
但“鬼手张”极有耐心。他像一位老练的猎手，不疾不徐，从纷繁复杂的线索中，抽丝剥茧。他教导那些年轻书吏：“看账，不能只看账面上写了什么，更要看没写什么，看那些本该有却没有的记录，看那些数字之间不合理的关系。真的假不了，假的，就一定有破绽，就像再高明的假伤口，也瞒不过真正验伤的眼睛。”
功夫不负有心人。渐渐地，一些被精心掩盖的真相，开始浮出水面。
周家名下，至少有三百亩上等水田，被“飞洒”到了几个早已绝户的贫户名下，这些田产年年产出，却从未纳税；王家的一处庄园，在鱼鳞册上登记为“山坡旱地”，税赋极轻，但实际核查，其中大半是引水灌溉多年的肥田；县衙户房一位已故老吏的私人笔记残片中，隐约记载了某年某月，周家通过当时户房经承，向上峰
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