鹰派,为晋王摇旗呐喊)。军中,其舅父征西前将军萧定国手握西北边军一支精锐,是其最大依仗。德妃与萧家,是晋王最坚实的后盾。
皇三子,楚王乾明睿,年二十六,生母是出身江南豪族、富可敌国的淑妃沈氏。楚王聪慧机敏,尤其擅长经济之道,为人圆滑,长袖善舞,与江南士林、商贾关系密切。他用沈家庞大的财力开路,结交朝臣,出手阔绰。他拉拢了吏部文选司郎中孙慎行(掌管部分中低级官员铨选,至关重要)、通政使司右通政袁宏道(信息枢纽,江南人,与沈家有旧)、以及太常寺少卿阮大铖(善于钻营,文采风流,为楚王结交文士)。军中,则用重金结交了漕运总督标兵参将黄得功(掌控部分漕运护卫,富得流油),以及锦衣卫南镇抚司镇抚使许显纯(侦缉百官,消息灵通,被楚王钱财喂饱)。淑妃沈家,是楚王取之不尽的银库和与江南联系的纽带。
皇四子,燕王乾明昭,年二十三,生母是出身寒微、早逝的顺嫔。燕王自幼失恃,在宫中并不受宠,但他心思深沉,隐忍坚韧,暗中积蓄力量。他走的是“孤臣”路线,刻意结交那些不得志、有才干但被排挤的官员,以及部分对现状不满的寒门将领,许以未来重任。他拉拢了翰林院侍读学士、帝师方从哲的关门弟子钱士升(清流中的少壮派,有才名,被排挤)、刑部江西清吏司郎中李邦华(以刚正、不阿权贵著称,屡遭打压)、以及钦天监监正李天经(看似清冷,实则通晓天文历法、乃至一些隐秘学说,被燕王以“探讨学问”为名结交)。军中,则秘密联络了宣府镇一位郁郁不得志的参将卢象升(文武双全,因不肯贿赂上官而受压制),以及京营中一位出身寒门、凭军功升上来的都司周遇吉(勇猛善战,但无背景)。燕王没有强大的母族依靠,全凭自己暗中织网。
皇五子,赵王乾明煦,年方十九,生母是如今最得宠的贵妃万氏。万贵妃出身不算顶级世家,但年轻貌美,善解人意,乾元帝晚年对其颇为依恋,爱屋及乌,对幼子赵王也格外宠爱。赵王年轻,尚未完全展露锋芒,看似天真烂漫,依赖母妃,但其身边已悄然聚集了一批看好“帝宠”、意图“奇货可居”的投机官员。他拉拢了光禄寺少卿顾秉谦(善于逢迎,负责宫廷部分用度,与万贵妃走得近)、詹事府左春坊左庶子魏广微(太子辅臣机构官员,有名义上的教导之责,提前押注)、以及鸿胪寺左寺丞田尔耕(负责藩国朝贡,接触外财,为赵王搜罗奇珍)。其母万贵妃的家族虽不显赫,但其兄万通被提拔为锦衣卫指挥佥事,掌管部分宫廷宿卫和侦缉,成为赵王
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