四月初八，青弋江畔。
天色微明，江面上笼罩着一层薄雾。江水呈青绿色，蜿蜒穿行在皖南的群山之间，两岸是茂密的竹林和嶙峋的崖壁。李老三领着赵旭三人来到一处隐蔽的河湾，那里泊着一艘乌篷船，船头站着一个头戴斗笠的老船工。
“老徐，人带来了。”李老三低声招呼。
老船工抬起头，露出一张饱经风霜的脸，约莫五十余岁，眼神锐利如鹰。他打量了赵旭几眼，点点头：“上船吧。雾散前要过鹰嘴滩，晚了水势就变了。”
赵旭在众人搀扶下登上船。乌篷船不大，长不过三丈，船舱勉强能容五六人。王贵和李二狗将马匹拴在船尾——李老三说，下游十里有个渡口，可以在那里换乘大船，马匹也要换车运走。
“李老三，多谢。”赵旭站在船头，对岸上的老兵拱手，“此间恩情，赵某铭记。”
李老三摆摆手：“指挥使保重。出了这段江，前面就是芜湖，那边有我们的人接应。一路顺风！”
船篙点岸，乌篷船悄然滑入江心。老船工徐伯熟练地撑篙操舵，船只顺流而下，很快消失在晨雾中。
船舱内，赵旭靠着舱壁坐下。肋下的伤口在颠簸中隐隐作痛，但他已经习惯了这种疼痛。他取出水囊喝了口水，看向窗外——雾气中的江岸若隐若现，偶尔有早起的渔夫驾着小船撒网，见到这艘乌篷船，也只是抬头看一眼，便继续忙碌。
“指挥使，您睡会儿吧。”王贵低声道，“到芜湖还得两个时辰。”
赵旭摇头，目光落在船头撑篙的徐伯身上：“这位徐伯，也是北疆退下来的？”
王贵点头：“听李老三说，徐伯当年在种师道将军麾下当过水军哨探，后来受伤退役，回了老家跑船。这些年一直在青弋江上，对这段水路熟得很。”
正说着，徐伯忽然停下篙，侧耳倾听。江面上除了水声和鸟鸣，似乎还夹杂着别的声音——是船桨划水的声音，而且不止一艘。
“趴下！”徐伯低喝。
赵旭三人立刻伏低身子。徐伯将船篙轻轻插入江底，稳住船身，自己也蹲了下来，只露出半个头观察。
雾气中，三艘快船从上游驶来。船型狭长，每艘船上约莫五六人，都穿着普通渔民的衣衫，但划桨的动作整齐划一，分明是训练有素。更可疑的是，船头都堆着渔网，但渔网下隐约露出刀柄的形状。
“是搜检的。”徐伯用极低的声音说，“昨天就开始了，说是官府缉拿江匪，但我看不
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