人，您伤重……”
“死不了。”李信咬牙，“若让这些人串联成势，江南必乱。江南一乱，辽东将士的粮饷从何而来？”
亲随无奈，只得备轿。李信披上大氅，怀中暗藏短铳，在二十名护卫簇拥下，直奔嘉兴。
南湖画舫，灯火通明。
十二位江南豪绅围坐，主位却不是徐阶，而是一个四十余岁的青衫文士。此人面白无须，声音阴柔：“诸公，李信重伤，正是良机。只要江南士绅齐心，暂停纳粮三月，朝廷必妥协。”
徐阶皱眉：“周先生，停纳粮饷，前线将士何食？此计太过。”
那周先生轻笑：“徐老放心，朝廷存粮尚可支三月。待皇上屈服，放宽新政，咱们再补缴不迟。此乃‘以退为进’，汪会长的路走不通，咱们换条路走。”
湖州沈家家主沈万金（注：非前文徽商沈万金，同名虚构）迟疑：“可皇上刚得辽东大捷，威望正盛……”
“正因为大捷，才要此刻动手。”周先生眼中精光一闪，“皇上若见江南不稳，必分心内顾，辽东战事或可缓和。待建州与朝廷两败俱伤，咱们江南方可自保。”
正说着，舫外忽然传来呼喝：“什么人？！”
画舫内众人变色。周先生迅速起身，推开舫窗，见数艘快船已将画舫围住，船上火把通明，当先一人虽面色苍白，目光却如利剑——正是李信。
“不好！”周先生纵身跃入湖中。
李信在船上看见，急令：“放箭！抓活的！”
箭矢入水，却未见血花浮起。那周先生水性极好，几个起伏便消失在黑暗湖面。
画舫上，徐阶等人面如土色。李信被扶上画舫，冷眼扫过众人：“诸公好雅兴，元宵刚过，便来南湖密会。”
徐阶颤声道：“李大人，老朽……老朽只是应约而来，并不知那周先生来历。”
“那周先生姓甚名谁？何方人士？”
“他只说姓周，从京里来，有要事相商。具体……老朽实在不知。”
李信咳出一口血沫，强撑道：“诸公都是聪明人，当知皇上新政不可逆。今日之事，本官可暂且记下。但若再有人串联抗税、囤粮抬价……”他指着湖面，“那周先生便是榜样！”
众人噤若寒蝉。
当夜，李信返回苏州，病情加重，高烧不退。太医连夜施救，直到天明才稳定。
正月十九，乾清宫。
朱由检同时接到三份密报：孙传庭
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