沈知秋说：“苍溟肯写？”
谢明烛说：“他不肯写，你就跟他说——‘姓吴的招了。你写的条子要是撤了烬卫，你罪减一等。不写，姓吴的供词往上一递，你罪加一等’。他活了三百年，他会算这个账。”
腊月二十二，辰时。沈知秋到都察院偏院见苍溟。苍溟坐在屋里，面前摆着马桶，送饭的换了赵牧的兵。他两天没吃饭，脸瘦了一圈，可眼睛还是亮的。沈知秋把姓吴的供词搁在他面前：“苍溟。姓吴的招了。你腊月十五交代烬鼎室里留二十个烬卫，正月初二堵萧烬。姓吴的腊月二十五带人从东门摸进来接应。你写个条子，把那二十个烬卫撤出来，你罪减一等。”
苍溟看了供词，说：“沈御史。我写条子撤烬卫，你能给我什么。”
沈知秋说：“给你一顿热饭。你两天没吃了，扛不住。”
苍溟说：“就一顿热饭？”
沈知秋说：“热饭之外——你写条子撤了烬卫，赵牧正月初二不用硬冲，不死人。不死人，苍溟，你赌天下大乱，可你要是不死人，这乱就乱不起来。你自己算。”
苍溟想了半天，说：“我写。可写完条子，你得让我见萧烬一面。”
沈知秋说：“你见他干什么。”
苍溟说：“我写条子撤烬卫，萧烬正月初二进鼎。他进鼎之前，我要跟他说一句话。”
沈知秋说：“什么话。”
苍溟说：“你让他来。来了我当面说。”
沈知秋把话带给萧烬。萧烬听了，说：“他让我去见他。行。我去。”
谢明烛说：“他可能使诈。”
萧烬说：“他使不了诈。他都察院偏院里关着，送饭送水换赵牧的人，马桶搁屋里。他手里没人，使不了诈。他就是有句话憋着，不说出来难受。”
腊月二十二，午时。都察院偏院。萧烬进了苍溟的屋。苍溟坐在椅子上，面前搁着碗热粥——沈知秋真给他端了一碗。他喝了半碗，放下碗，看着萧烬。萧烬在他对面坐下，说：“苍溟。你有话说话。”
苍溟说：“萧烬。你进鼎跟饕餮谈，谈成了，饕餮走，国祚终。可你想过没有——饕餮走了，烬气没了，烬矿就废了。烬矿废了，那些靠烬矿吃饭的人怎么办。虞衡的船队，西陵的铁匠，朔方的矿工。几十万人靠烬矿吃饭。你破鼎，他们吃什么。”
萧烬说：“苍溟。你替虞衡操心？”
苍溟说：“我替几十万人操心。我活了三百年，我见过没烬矿的时候—
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