腊月十八，卯时。谢明烛站在宫门口，怀里揣着四块石头，腰里别着新烬学士的牙牌，等着宫门开。
天冷，宫门口的砖缝里全是霜。裴明缩着脖子站在她旁边，齿轮箱子搁在脚边，说：“谢姑姑，新烬学士每天都得上朝吗？”
谢明烛说：“不用每天。皇上没说每天。可今天得去——沈知秋昨天接了夜枭司，说今天要查烬鼎司的库房，让我去看着。”
裴明说：“那我呢。”
谢明烛说：“你也去。皇上说了，你锉齿轮的手艺，宫里用得着。今天让你去内务府，给管库房的太监们讲讲齿轮怎么装。皇上那盆麦子底下垫的架子，齿轮装反了，麦子歪着长。你去修修。”
裴明说：“好。修齿轮，麦子长正。”
宫门开了。魏太监从里头出来，见了谢明烛打了个千儿：“谢学士。皇上昨儿晚上没睡好，今儿起得早，在御书房等着呢。说您要是来了，先去御书房。”
谢明烛说：“先不去御书房。先去烬鼎司库房。沈御史在那边等着呢。”
魏太监说：“那奴才领您去。库房那边赵佥事已经围了，烬鼎司的人只许进不许出。苍溟司首在里头没出来。”
谢明烛说：“他出来没有？”
魏太监说：“没出来。他从昨天交铃之后就进了烬鼎司后堂，再没露过面。饭送进去三回，原样端出来两回。第三回端进去，碗空了，人还是没出来。”
谢明烛说：“空碗端出来。人没出来。他还在里头。”
腊月十八，辰时。烬鼎司库房。
烬鼎司大院分前后三进。前堂办公，中堂祭祀，后堂是苍溟的居处。库房在中堂西侧，三间青砖房，门上挂着铁锁。赵牧带人把库房围了，门口站着八个玄甲军。沈知秋在库房门口站着，手里捏着张清单。
谢明烛到了。沈知秋迎上来：“谢祭酒——库房我看了。锁头完好，窗户也完好，可里头八块石头碎成渣了。碎渣在桌上摆着，我用油布兜了。还有那封信，‘石碎字灭，谢氏无凭’——信纸是烬鼎司的公用笺，字是左手写的，写得歪歪扭扭。”
谢明烛进了库房。库房不大，三间通着，靠墙摆着一排架子，架子上码着烬矿粉罐子、烬弩零件、档案卷宗。中间一张长桌，桌上摊着油布，油布里兜着八块石头的碎渣。碎渣旁边搁着那封信。谢明烛蹲下来看碎渣——石头碎得彻底，最大的渣子只有指甲盖大，上面的刻字全毁了，一个字都认不出来。
她说：“
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