陈渡到烬京那天，是十一月十七。
天阴着，灰白的云压得很低，风从北边来，带着干土的腥味。他从船上下来，踩着渠埠头结了薄冰的木板，一步一步往岸上走。包袱不大，里头只有两件换洗衣裳和那本翻烂了的《新烬书》。他站在埠头上左右看了看。烬京的渠口比他想象的热闹。三艘粮船靠在岸边，工人正往岸上扛麻袋。麻袋上印着西陵的“新烬”标记，口子扎得紧，一粒粮都漏不出来。埠头旁边搭了一个粥棚，棚下架着三口大锅，锅里翻着滚，白汽腾腾的。几个妇人围着锅台转，一个矮胖的妇人拿着长勺在锅里搅，边搅边骂旁边的小孩：“再偷吃，手给你剁了！”小孩缩了缩脖子，跑开了。陈渡看着那妇人，忽然想起《新烬书》里写过的一个人。他走过去，问：“请问，周氏在哪？”
矮胖妇人抬起头，打量了他一眼，说：“我就是。”
陈渡行了个礼，说：“我从南边来，叫陈渡。萧烬让我来找沈知秋，说沈知秋在烬京办学，让我来当先生。”
周氏把长勺往锅边一磕，说：“你等着。”她扭头朝棚子外喊了一声：“沈知秋！有人找你！”声音洪亮，震得棚顶上的竹竿都晃了晃。
沈知秋从旧仓方向跑过来，手里攥着一卷折子。他比陈渡想象中年轻，三十出头，脸瘦，颧骨高，眼睛细长，眼尾有细纹。他穿着一件洗得发白的青布袍子，腰间系一根旧革带，带上挂着一串铜钥匙。他看见陈渡，拱了拱手，说：“陈先生。萧烬信里提过你。”陈渡说：“信到了？”沈知秋说：“前天到的。走渠，三天。”他上下看了看陈渡，说：“你来得正好。书院缺先生。你教什么？”陈渡说：“我在南边读了十几年书，没中举。可我会算账，会写字，会看地脉图。”沈知秋说：“地脉图好。陈先生那边缺一个看地脉的。你明天就去。今天先住下。”
陈渡在烬京住了下来。屋子是沈知秋给他安排的，在皇城根底下，是旧殿拆下来的偏房改的。屋子不大，一床一桌一椅，窗户朝南，能看见通天塔的方向。他把包袱放在桌上，从里头摸出《新烬书》，搁在枕边。他站在窗前，看着通天塔。塔还立着，可塔身裂的那道缝比他在南边听说得更宽了，从塔顶一直裂到塔基。塔门封着，封条上贴了一块木牌，牌上写着：“鼎碎于此。后人勿忘。”陈渡看着那行字，看了很久。他转身走出屋子，往皇城里面走。
皇城比他想的大。旧殿拆了两座，木料堆在东边，准备盖讲堂。龙椅还在殿门口摆着，被风雨侵蚀得发黑，椅背上裂了几道口
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