船到烬京渠口时，是十月初六的傍晚。
渠水在夕阳里泛着金红色的光，像一条铺开的绸带。半耳人把船靠在渠埠头，埠头是沈知秋去年冬天搭的，木桩已经有些朽了，踩上去吱吱呀呀地响。萧烬跳上岸，回头扶谢明烛。谢明烛把铜口灯递给半耳人，自己扶着船帮走上来。她的步子比在西陵时轻了些，脸也瘦了些，可眼睛还是亮的。老鲁侄子已经在埠头等着，驴脸马拴在旁边的石桩上。马看见萧烬，打了个响鼻，甩了甩尾巴。
“城里怎么样。”萧烬问。
老鲁侄子说：“比上次来的时候好点。可还是乱。沈大人的人管着渠口粥棚，别的就管不着了。城里没有官，没有兵，也没有皇帝。几个坊的坊长自己管自己，有的管得好，有的管得差。杀人放火的事少了，可偷抢的事多了。夜里没人敢出门。”
萧烬说：“先看粥棚。”
粥棚设在渠口东边，用竹竿搭了个大顶棚，底下架了三口大锅。锅里的粥已经快见底了，勺子在锅底刮出沙沙的响。棚里坐着十几个等粥的人，大多是老人和半大的孩子。他们看见萧烬来了，有人认出了他，低声喊了一句“殿下”。萧烬说：“别喊殿下。叫我萧烬就行。”他走到锅边，拿起勺子，在锅底刮了刮，刮出半碗稠粥。他把粥端给一个坐在角落里的老太太。老太太接过去，抬头看了他一眼，说：“你是那个破鼎的。”萧烬说：“我是。”老太太说：“破了就好。破了，水甜了。我七十岁了，头一回喝到甜水。”她低下头喝粥，喝得很慢。
管粥棚的是沈知秋留下的人，姓吴，是个四十来岁的书令史。他跑过来，给萧烬行了个礼，说：“殿下。沈大人半个月前回了西陵，走之前让我守着粥棚。粮快没了，一天只放一顿粥。就这一顿，也只能再撑十天。”萧烬说：“粮从哪来。”吴书令说：“从御史台旧仓里抠出来的。仓底都刮干净了。”萧烬说：“明天我让人从西陵运粮来。先运三百石。”吴书令说：“三百石够吃半个月。半个月之后呢。”萧烬说：“半个月之后，烬京的地就活了。地活了，就有粮。”吴书令说：“地活了？”萧烬说：“你明天去城东看看。地里的土变黑了，松了。明年开春能种。”吴书令说：“那也得等明年。今年冬天怎么过。”萧烬说：“今年冬天，西陵供粮。一天一顿改成两顿。”吴书令说：“粥棚只有三口锅。”萧烬说：“那就再加三口。”
当晚，萧烬和谢明烛进了烬京城。烬京城比萧烬记忆中安静得多。街面上没有灯火，只有几家铺子门口挂着纸灯笼，
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