夜色渐深，泾阳城被一层寒意笼罩，巷陌间偶有巡夜差役的梆子声传来，敲得人心头发紧。朱府内一片静谧，柴房的门被锁得严严实实，院内的灶台早已冷却，唯有正屋还亮着一盏微弱的油灯，映着朱宸渊沉思的身影。
他坐在桌前，指尖摩挲着张掌柜送来的商贩联系方式，脑海中反复盘算着盐铁司的应对之策。李修远今日打探的消息尚未传回，可他心中清楚，那个灰布短打的巡察官回去复命后，王怀安定然不会善罢甘休。盐铁司手握专卖之权，若是真的硬来，仅凭他一个无权无势的末等宗室，根本无力抗衡。
“公子，天凉了，喝杯热茶暖暖身子吧。”福伯端着一杯温热的粗茶走进来，语气中带着几分担忧，“老奴方才去柴房检查过，盐皂都锁得好好的，明日夜间赶工，老奴会多留意烟雾，绝不让外人察觉。只是……那盐铁司的人若是真的找上门，我们当真能应付得了吗？”
朱宸渊接过茶杯，指尖传来一丝暖意，他抬眼看向福伯，语气温和却带着笃定：“福伯放心，我们既没私造官盐，也没坑害百姓，占着一个‘惠民’的理，即便盐铁司的人来了，我们也能周旋。只是眼下贡银还没凑齐，不能再生事端，只能先隐秘行事，等李公子打探回消息，我们再做下一步打算。”
正说着，院门外忽然传来一阵轻微的脚步声，紧接着便是急促的敲门声，伴随着李修远压低的声音：“公子，是我，李修远，有紧急消息禀报。”
朱宸渊心中一紧，连忙起身去开门。门外的李修远风尘仆仆，衣襟上沾着夜露，脸色比白日里更加凝重，一进门便快步走到桌前，压低声音道：“公子，打探清楚了。那个灰布短打的汉子，确实是盐铁司的巡察，名叫赵三，是王怀安的贴身手下。王怀安这次来泾阳，名义上是查盐税亏空，实则是为了中饱私囊，暗中勾结本地盐商，欺压百姓，私吞盐税。”
他顿了顿，从袖中掏出一张折叠整齐的纸，递到朱宸渊面前：“这是我托同窗打听来的，王怀安在城南客栈包了整个后院，手下带了十几个巡察，近日每日都会去集市巡查，重点查私造盐品的商贩。今日赵三回去复命后，王怀安已经知道了我们的盐皂，听闻他当场就说，要‘拿住这个私造盐品的宗室，榨出盐方，再罚一笔银两’，想来用不了两日，他们就会找上门来。”
福伯闻言，脸色愈发惨白，声音都有些发颤：“这可怎么办？王怀安摆明了是想拿捏我们，若是他真的带人来查，我们藏起来的盐皂一旦被找到，公子就会被抓去坐牢的！”
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