只剩下三个月寿命且将承受巨大痛苦的事实……他该如何开口？
乾清宫寝殿内，灯火比下午明亮了些，但依旧笼罩在一片沉滞的病气中。药味似乎被更浓的檀香掩盖了些，但那股甜腻的、属于“三元续命散”的气息，依旧顽固地弥漫在空气中。
龙榻前，只有吕芳一人侍立。其他太医和宫女太监都被远远地屏退到了外间。
嘉靖皇帝朱厚熜，靠坐在几个厚厚的软枕上，身上盖着明黄色的锦被。他的脸色依旧苍白如纸，在宫灯的映照下，几乎透明。满头刺眼的白发被仔细地梳理过，束在明黄色的绸巾里，但依旧无法掩盖那触目惊心的衰老。他的眼睛半睁着，眼神不再像下午那样涣散和疯狂，而是平静得有些可怕，如同两潭深不见底的古井，倒映着跳动的烛火，却没有任何波澜。只有那眼底深处，偶尔闪过的一丝极其锐利、如同垂死孤狼般的光芒，显示出这位帝王并未完全放弃他掌控一切的意志。
朱载垕走到榻前，撩起袍角，跪下行礼：“儿臣叩见父皇。父皇龙体可安？”
朱厚熜没有立刻让他起来，也没有说话，只是用那双平静得可怕的眼睛，静静地、仔细地打量着跪在地上的儿子，仿佛要将他从头到脚，从里到外看个透彻。那目光并不严厉，却带着一种穿透人心的力量，让朱载垕感到一阵莫名的压力。
良久，朱厚熜才极其缓慢地、几不可察地点了一下头，声音嘶哑干涩，但比下午清晰了一些，也平静得异样：“起来吧。坐到朕身边来。”
“谢父皇。” 朱载垕起身，在吕芳搬来的绣墩上坐下，距离龙榻很近，能清晰地看到父皇脸上深刻的皱纹，和眼中那难以言喻的疲惫。
“你……监国这些日子，做得不错。” 朱厚熜开口，第一句话竟是夸赞，虽然语气平淡，“朝局未乱，京城已定，陈矩……也拿下了。有章法，有胆魄，比你那几个兄弟……强。”
朱载垕心中并无多少喜悦，反而更加警惕。父皇如此平静地夸赞他，反而让他觉得不安。他低下头：“儿臣惶恐，皆是依仗父皇天威，仰赖群臣辅佐，儿臣不过恪尽职守，不敢言功。”
“呵……” 朱厚熜喉咙里发出一声几不可闻的轻笑，带着浓浓的讥诮，不知是在讥诮儿子的谦辞，还是在讥诮别的什么，“恪尽职守……这就够了。帝王……不需要事事躬亲，只需会用人，能掌舵，便是了。”
他停了一下，喘了几口气，似乎说这几句话，已经耗费了他不少力气。他的目光从朱载垕脸上移开，望向虚
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