崇祯十年，正月。当新年的气息在关内腹地尚残留几分时，位于帝国北疆的宣大东路，却感受不到丝毫暖意。去年腊末那场干净利落的伏击战，如同一剂猛药，暂时驱散了盘踞在雷鸣堡上空的阴霾，却也像敲响了一记沉重的警钟，让所有知晓内情的人心头都压上了一块巨石——更大的风暴，正在塞外积聚，随时可能破墙而入。
韩阳在雷鸣堡只停留了三天。处理完战利品，安排好防务，对俘虏做了进一步甄别审讯，他便留下张鸿功总揽雷鸣堡、新安堡、永宁堡一线防务，嘱咐他依托工事，谨慎防守，勿轻易浪战，并留下部分新式火药和定装弹以增强守军火力。自己则带着魏护、岳河及原班人马，携部分缴获的良马，匆匆赶回桃花堡。
年关前后，韩阳是在马背和紧张的军务中度过的。回到桃花堡，迎接他的是一片更加繁忙，却也更加微妙的气氛。董其昌似乎收敛了许多，见到韩阳时笑容殷勤，汇报工作井井有条，绝口不提之前的任何龃龉。但韩阳和魏护都清楚，这老狐狸的“老实”，恐怕只是因为卢象升巡阅在即，以及韩阳刚刚在雷鸣堡外展示的凌厉手段让他感到了实质的威胁。州城、大同那边关于韩阳的“非议”似乎也暂时沉寂下去，不知是在酝酿更大的风波，还是被卢象升压了下去。
韩阳无暇深究这些暗流。他将全部精力，都投注在应对两件迫在眉睫的大事上：卢象升的巡阅，以及随时可能爆发的清军入寇。
振武营的操练进入了最后冲刺阶段。韩阳下令，取消一切形式化的演练，全部以最贴近实战的标准进行。他亲自设定多种突发敌情，如敌军突袭、夜袭、火炮轰击、侧翼被突破等，要求各部队迅速反应，按预案行动。演练中故意设置各种意外和困难，锤炼军官的临机决断和士兵的应变能力。火铳队在岳河的严苛督导下，着重强化快速射击、队列轮换、以及火铳手与长枪手、刀盾手在小队战术中的协同保护。新式颗粒火药和定装弹的配发范围，在军工坊全力生产下，缓慢但坚定地扩大。
军工坊里，李志祥几乎住在了炉子旁。颗粒火药和定装弹的生产线已初步建立，虽然产量有限，但质量稳定。燧发机的试制依然没有突破性进展，但匠人们对现有鸟铳的检修、改造和加强却卓有成效。那批“锐士铳”得到了最好的维护。更让韩阳惊喜的是，匠人们根据实战反馈和三棱铳剑的经验，改造出了一种更轻便、带有简单卡榫、可以快速套在多种型号鸟铳口部的短矛式铳刺，虽然不如专业长枪，但极大增强了火铳兵的近战能力和心理底气。
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