盘剥甚重，上岸交易常被压价，还要缴纳各种“泊船钱”、“渔课”、“水引”，苦不堪言。疍民之间，则以家族、同乡或信得过的“老大”（头人）为单位结成小团体，互相照应。
杜振牢记穆岳杵“宁缓勿急，宁缺毋滥”的吩咐，并不急于接触那些看似人多势众的大帮，反而留意那些看起来本分、困窘，但又有些手艺或骨气的小家族、小船户。经过近一个月的观察、接触和筛选，他最终锁定了三个颇具代表性、且可能成为核心的人物。
其一，周老舵。 五十余岁，是这一带小有名气的“老海狼”。他并非魁梧身材，甚至有些干瘦，但筋骨强健，一双眼睛经年累月被海风吹得微眯，看东西时却格外有神。据说他年轻时曾随大船远航到过占城、真腊，对南海季风、潮汐、暗流乃至星象辨位都有一手。后来年纪渐长，加上儿子早逝，便只在近海操舟。他话不多，但说出的海路经验，句句是干货。如今带着寡媳和十岁的孙子，守着一条租来的破旧“住家艇”，勉强维生。杜振看重他两点：经验与稳当。荒岛初辟，航路陌生，需要一个能“掌总”的老成舵工。周老舵的阅历和见识，是无价之宝。而且他家中只剩妇孺，牵挂相对简单，若能给予安定，易收其心。
其二，阿鲛。 二十出头，是疍民年轻一辈中有名的“浪里蛟”。皮肤是常年暴晒和海风吹拂下的古铜色，肌肉线条流畅，潜水上船，动作如鱼般敏捷。他性子有些孤傲，不太合群，但有一身惊人水性，能下深水，敢闯险礁，徒手捉大鱼是常事，据说还能在水下闭气近一刻钟。他父亲原是采珠的好手，死在海里，留下他和年迈的祖母。阿鲛对岸上人戒心很重，但极为孝顺祖母。杜振看重他出色的水性和胆魄，无论是探查海岛周边水文、潜在的水下作业（如未来可能的珍珠养殖），还是需要冒险的差事，阿鲛都是上佳人选。他需要的是一个能让他发挥所长、又能安顿祖母的地方。
其三，林阿礁。 三十岁，是个沉默的跛脚汉子。他曾是疍民中少有的、在岸上正经船寮（小船厂）学过徒的“细木匠”，专修船壳、龙骨。一次跟船出海遇险，船撞礁散了架，他拼命游回，腿却伤了筋骨，没钱好好治，落下了残疾。大船嫌弃他，只能拖着残腿，在滩涂上帮人修补些小艇、舢板，手艺虽好，收入微薄，家里有久病的母亲和嗷嗷待哺的幼儿。他整天埋头干活，很少说话，但修补船只时，眼神专注得像在雕琢艺术品。杜振看重他修船造船的手艺。荒岛远离大陆，船只就是命脉，维护、修理乃至未来建造，都离不开好匠人。林阿礁
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