中平八年，四月廿三。
南皮城外的焦土尚未长出青草，但城墙上的修补已接近完成。被战火焚毁的城门换成了更厚重的包铁木门，城头新设的弩台在阳光下泛着冷光。城下，护民团正组织百姓抢收春麦——那些在战火中奇迹般存活的麦田，如今成了南皮军民的口粮希望。
张角站在修补好的城楼上，看着田间忙碌的景象。鲜于辅绑着绷带站在他身旁，这位幽州老将眼中满是敬佩：“将军，南皮百姓都说，有您在，城就不会破。”
“城不破，是因为每一个守城的人都没有放弃。”张角望向远方，“鲜于将军，你的伤如何？”
“皮肉伤，不碍事。”鲜于辅顿了顿，“只是……战死的两千三百七十六个兄弟，他们的家人……”
“抚恤已发，子女入官学，父母由义仓供养。”张角声音低沉，“但我能给的，终究替代不了活生生的人。”
这时，一骑快马从北面驰来，马上信使高喊：“镇北将军！常山急报！”
张角接过密封的竹筒，取出帛书。是诸葛亮的手笔，字迹工整如常，但内容却让他眉头紧锁。
“主公亲鉴：春耕已毕，夏收在即。然三州粮仓存粮仅够三月，若秋前有大战，恐难支撑。又，探马来报，曹操在冀州强征夏粮，已引发十三县民变，曹军镇压，死伤逾万。此乱或为我军之机，然若处置不当，流民北逃，我将粮荒更甚。另，刘备使君整军完毕，请示南下时机。朝中诸臣，战守之议未定，待主公归决。孔明谨拜。”
张角将信递给鲜于辅：“南皮交给你了。安抚百姓，整训守军，尤其要提防夏侯渊卷土重来——此人用兵迅疾，败而不馁。”
“将军要回常山？”
“不得不回。”张角翻身上马，“夏收是命脉，民变是转机，刘备南下是关键——这三件事，我必须亲自决断。”
四月廿六，张角星夜返回常山。
行在书房内，烛火通明。诸葛亮、法正、徐庶、刘备、田豫、文钦等核心齐聚，人人面色凝重。
诸葛亮先汇报具体数据：“主公，三州去年秋粮入库一百八十万石，去冬今春消耗、抚恤、军粮已用一百二十万石，现存六十万石。夏麦若丰收，可得新粮八十万石，但那是七月的事。也就是说，从现在到七月，我们只有六十万石存粮，要养活三州军民逾百万，还要备战。”
他顿了顿：“按最低标准，每人每日半升粮，百万人口日耗五千石，六十万石只够一百二十天——
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