秋意渐浓，国子监的槐树叶开始泛黄，随风飘落，铺了一地金黄。崇文斋的庭院里，往日里朗朗的读书声，近日却多了几分紧张与肃穆——国子监一年一度的秋闱策论即将开考。
这秋闱策论并非科举，却是国子监对监生学业的终极考核，由祭酒宋讷亲自主持，考题皆由皇上朱元璋钦定，考校的是监生对经史义理、治国安邦的理解与见解。策论成绩优异者，不仅能得到皇上的赏识，更能直接被举荐入朝为官，踏入仕途；而成绩低劣者，轻则罚抄典籍三月，重则被逐出国子监，永不录用。
因此，整个国子监的监生，皆将此次秋闱策论视为改变命运的契机，个个埋头苦读，挑灯夜战，就连平日里最为骄纵的李景隆，也收敛了心性，整日躲在厢房里研读策论范文，只是偶尔看向黄世文的目光，依旧带着一丝不易察觉的怨毒。
黄世文也不敢有半分懈怠。每日除了完成日常的课业与弓马练习，其余时间皆泡在国子监的藏书楼中，翻阅历代的策论名篇与治国典籍，尤其是对洪武朝的典章制度、民生利弊、边境局势，进行了深入的研究与梳理。
他知道，此次秋闱策论，是他展现自己治国才能的最佳机会，也是他距离朱元璋最近的一次。唯有写出一篇见解独到、切中时弊的策论，才能真正打动宋讷，甚至引起朱元璋的注意，为自己踏入朝堂，铺平道路。
藏书楼的典籍浩如烟海，从先秦诸子的百家争鸣，到汉唐的盛世治道，再到宋元的兴衰得失，黄世文如同置身于知识的海洋，废寝忘食，日夜钻研。他一边翻阅典籍，一边结合自己对洪武朝现实的了解，不断思考，不断打磨自己的策论思路。
苏大用也成了藏书楼的常客。两人常常在书架间偶遇，从最初的点头之交，渐渐变成了并肩研读的知己。他们会为了一个治国理念争得面红耳赤，也会为了一个独到的见解相视一笑，在日复一日的交流中，彼此的学识与理念，都在相互碰撞，相互升华。
“世文，此次秋闱策论，皇上大概率会围绕‘民生’与‘边患’出题。”这日午后，两人坐在藏书楼的窗边，苏大用放下手中的《贞观政要》，语气凝重地说道，“如今大明内有民生凋敝之苦，外有残元与倭寇之患，这两大难题，正是皇上眼下最为忧心的事情。”
黄世文点了点头，深以为然：“苏兄所言极是。民生乃国之本，边患乃国之患，两者相辅相成。唯有解决了民生问题，百姓安居乐业，国家才能积蓄力量，抵御边患；唯有平定了边患，国家安定，百姓才能安心
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