八月初一,晨光初露,文华殿内已聚满重臣。这是“希望号”首航成功后首次大朝,气氛与往昔迥异——那些曾对蒸汽轮船嗤之以鼻的官员,如今个个神色复杂。
朱由检未着衮服,而是一身简便的戎装。他落座后第一句话便直入正题:“沈廷扬,‘希望号’首航全程记录,可呈上来了?”
“臣在。”沈廷扬出列,捧着一卷厚册,“自七月十八武昌启航,至二十六日返京,‘希望号’航行二千四百里,耗时八日,运粮五万石抵山东济宁。全程详录在此:耗煤八十五吨,合银四百二十五两;发生故障三次,皆在当日内修复;平均航速顺流六节,逆流四节半。”
他顿了顿,提高声调:“若以传统漕运计,同样运量需漕船百艘、纤夫千人、耗时半月、耗银二千两以上。蒸汽轮船效率高三倍,成本减八成!”
殿内响起一片吸气声。
礼部侍郎黄道周忍不住问:“故障三次?此船可靠否?”
沈廷扬坦然道:“首次故障在九江,右侧明轮传动杆过热变形,因材质不足;二次在运河浅滩搁浅,因吃水过深;三次在济宁卸货时锅炉泄压,因密封垫老化。三次皆已查明原因,改进方案附于册末。”
他转向朱由检:“陛下,臣以为此三次故障非坏事。正因亲历,方知改进方向。薄珏大人已着手:传动杆换精钢,船底改平底,密封垫用新配方。下一艘船,必更完善!”
朱由检点头:“科技之道,本就在试错中前进。当年太祖造宝船下西洋,初代船岂无瑕疵?传旨:奖‘希望号’全体船员、工匠,赏银万两。命工部即刻筹建‘第二蒸汽轮船’,拨款十万两,九月动工。”
“陛下圣明!”徐光启等新政官员齐声。
这时,通政司急报:“八百里加急,辽东熊廷弼奏!”
殿内顿时肃静。朱由检展开奏本,面色渐沉。熊廷弼笔迹潦草,显然写时紧急:
“七月二十八,建州水师突袭辽河粮道,焚毁运粮船三十艘。虽守军击退,然粮草损失五万石。更甚者,建州军趁夜渡河,袭破西平堡,守将王化贞殉国。此堡失,则广宁后路暴露。臣已调兵堵截,然建州骑兵万余在河西流窜,粮道危矣。”
朱由检放下奏本,声音冷峻:“诸卿都听到了。皇太极这是趁我‘希望号’首航,以为朝廷注意力南移,突袭辽东。西平堡一失,广宁难守。若广宁失,则宁锦防线被截断,数年心血毁于一旦。”
王在晋立即出列:“臣请调宣府兵
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