之教。学问需致用，方能救国。具体科目，你与文柏、文博商议拟定。另外，注意考察这些新来士子的心性，抗清非一日之功，需要的是坚韧不拔、脚踏实地的同道，而非空谈热血之辈。”
“学生明白。”
回到总督府签押房，周文柏已在等候，脸上带着一丝忧色。
“大人，南京又来旨意了。”他递上一封公文，语气带着嘲讽，“这次不是申斥，而是‘嘉奖’。褒扬大人‘忠勇可嘉’，‘独撑危局’，加封您为‘太子太师’，晋爵‘信国公’。”
朱炎扫了一眼那辞藻华丽、盖着弘光朝廷大印的圣旨，随手放在一旁，冷笑道：“不过是稳住我的权宜之计，怕我彻底割据，或者挥兵南下，夺了他们的富贵窝。朝廷可曾有一兵一卒、一两粮饷支援？”
周文柏摇头：“并无。只是催促我信阳出兵北上，‘牵制虏骑，以解江淮之困’。”
“空头爵位，便要驱使将士送死，天下哪有这般便宜事？”朱炎语气转冷，“不必理会。我军整训未毕，火器换装未成，冒然北上，无异以卵击石。回复南京，就说信阳兵微将寡，需固守根本，以待天时。请朝廷速调江北四镇精兵，并拨付足额粮饷，方可言战。”
“是。”周文柏记下，又道，“还有一事。左良玉那边，自上次使者被斥回后，虽无进一步动作，但其麾下兵马调动频繁，似有向西、向南收缩之势，对我信阳方向的戒备明显加强。另外，据猴子那边传来的消息，左部似乎也在暗中与南京某些人往来密切。”
“左良玉这是在观望，既防我，也防清，更想看看南京那摊浑水能不能捞到好处。不必管他，只要他不主动进犯，我们暂不与他冲突。我们的重心，是整合内部，积蓄力量，应对北面之敌。”朱炎走到舆图前，手指点向淮河方向，“派往北面的哨探，可有最新消息？”
“有。”李文博应声上前，“清军主力一部由多铎率领，已南下徐州，兵锋直指淮安。另一部由豪格统领，正在扫荡河南残余的闯军和零星抵抗。江北局势，日趋危急。史阁部在扬州，虽竭力布防，但能直接指挥的兵力有限，江北四镇……恐怕靠不住。”
朱炎目光凝重：“传令给赵虎，让他加强商丘方向的警戒，派出小股精锐，前出至归德府一带，侦察敌情，伺机接应北面南撤的义民和溃兵。告诉孙崇德，新军编练要加快，尤其是火铳手的操练，务必娴熟。我们时间不多了。”
夜幕再次降临，朱炎回到后宅。王莹没有多问军政之事，只是细心
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