游学途经此地，听闻“石漆墨”之名，特来拜访制墨者。
朱炎心中一震，南京国子监博士，这可是清流中的清要职位，学问道德皆需为人称道。他不敢怠慢，恭敬地将这位徐博士请入书房。
徐博士年约四旬，气质儒雅，目光却带着探究的锐利。他品鉴了朱炎奉上的各色墨锭，又询问了些制墨的原理，朱炎皆以“古法”、“尝试”、“偶得”等辞谨慎应对，既不失礼，也未尽泄底细。
然而，徐博士的注意力似乎并不全在墨上。他话锋一转，忽然问道：“朱贤弟年少中举，可喜可贺。然当今之世，内忧外患，贤弟既通经济实务，于这天下大势，可有看法？”
朱炎心知这是考较，亦是机遇。他沉吟片刻，避开了具体的敏感时政，从更宏观的角度答道：“徐先生垂问，晚生惶恐。晚生浅见，天下大势，譬如人身。辽东之患，犹若外感风寒，虽急迫却可见；然中原腹地，民生凋敝，吏治不清，方是元气亏损之根本。治病当求本，固本培元，外邪或可不攻自退。晚生以为，重振民生、澄清吏治，使百姓安居乐业，仓廪充实，方是长治久安之基。”
他没有空谈仁义道德，而是将民生吏治提升到“元气根本”的高度，这与其一贯的“经世致用”思想一脉相承。
徐博士听罢，默然良久，方叹道：“好一个‘固本培元’！贤弟见识，果然不凡。如今朝堂之上，空谈者众，务实者寡。望贤弟能守住此心，他日若有机会，当为这天下元气，尽一份力。”他并未多留，饮尽杯中茶便告辞而去，却给朱炎留下了一块刻有“观澜”二字的私人印章，意味深长。
送走徐博士，朱炎手握那方温润的印章，心潮起伏。他明白，自己的名字和主张，或许已经开始进入某些更高层次人物的视野。
秋风送爽，天高云淡。朱炎站在院中，望着“墨韵斋”的匾额和远处隐约传来的车马行伙计的吆喝声。举人的功名如同秋水，为他荡开了更广阔的天地；而手中的产业、人脉与逐渐清晰的理念，则如长天，勾勒出未来无限的可能。他知道，下一步的会试将更加艰难，但那已不仅仅是功名的争夺，更是他能否获得一个足够高的平台，去实践“固本培元”理想的關鍵。
前路漫漫，但他已蓄势待发。
第二十章星火初燃
崇祯七年的冬天，朱炎没有像大多数新科举子那样忙于四处拜谒座师、结交同年，或是沉浸在中举的荣光中。他将大部分精力，投入到了对自身力量更深入的整合与对未来路径的思考
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