东海。
舰队离港第七天，风向转南。
四十艘巨舰排成三列纵队，征服者号居中靠前，两翼各有四艘镇海级战列舰护卫。三十艘商船缀在后方，船与船之间用粗麻绳系着信号旗，白天靠旗语传令，夜间靠灯笼。
甲板上腥咸的海风灌进每个人嘴里。
赵老四蹲在船舷边，手里攥着一块干硬的麦饼，咬一口饼，看一眼远处的海面。他身边围着七八个处州老乡，人人腰间挂着厚背砍刀，背上绑着火铳，活像一群带刺的刺猬。
"四哥，这海上啥时候能碰到肥羊？"陈二狗凑过来。
赵老四用指甲抠下饼上的一粒盐巴放进嘴里。"急啥。我听人说了，南洋的香料都是论克卖。你手里那把破刀换一斤胡椒，够你在娶两个媳妇。"
陈二狗眼珠子转了转。"那我多砍几个。"
旗舰二层舱室。
郑和摊开海图，用炭笔在琉球以南画了个圈。陈水生站在对面，手指点着图上的一处标记。
"三宝爷，这片海域暗流多，水下有珊瑚礁群。白天走没事，晚上必须收帆减速。"
郑和点头。"补给呢？"
"按镇国公定的路线，五天后到澎湖，补淡水和柴火。再往南走七天到占城外海，那里有个天然深水港可以歇脚。"
"占城国王什么态度？"
陈水生摇头。"不清楚。国公爷的原话是——态度好就做生意，态度不好就换个态度好的国王。"
郑和没接这话。他把海图卷起来，目光落在舱壁上挂着的天子剑。
范统不在舰队里。这支船队的每一条命、每一门炮、每一粒粮食，现在全压在他肩上。
"传令下去，"郑和开口，"从今天起，每艘船每日清点人数两次。卯时一次，酉时一次。缺一个人，该船百户军法处置。"
陈水生愣了一下。"三宝爷，船上能跑哪去？四面都是水。"
"不是怕人跑。"郑和把海图锁进铁匣，"是怕船上多出不该有的东西。"
陈水生琢磨了一下这句话，脸色变了。
当天酉时，各船清点人数回报。征服者号满员，九艘镇海级满员，二十八艘商船满员。
唯独"镇海七号"报上来的数字对不上。
少了一个人。多了一只信鸽。
那只鸽子是从少了人的底舱苦力那里搜出来的。鸽腿上绑着一根鹅毛管，管里卷着一张比指甲盖还小的纸
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