、锣鼓喧天地欢迎得胜之军。马援的亲友团也加入了欢迎队伍，其中有个老友孟翼屁颠屁颠地追着马援唱赞歌，马援皱着眉头说：“这有什么呀？如今匈奴和乌桓仍然在北边侵扰，我想攻击他们。男子汉应该死在边疆战场，用马皮包着尸体下葬，怎么能安心享受儿女侍奉而老死在家里呢！孟翼听后又赞道：“将军真不愧是大丈夫啊！”
刘秀晋封马援为新息侯，赐他专车，让他朝见时与九卿同列。
却说窦固是窦融的儿子，梁松是梁统的儿子，窦融和梁统都是河西老人，与马援相交多年，关系本来挺融洽的。梁松一直对马援执子侄礼，马援生病时还前去看望，并在床边向马援行礼。按说马援应该立刻还礼，这是中国的规定动作，可马援竟然不还礼。马援的儿子提醒父亲梁松是驸马，颇受皇帝信重，千万不要得罪。马援不以为然地说自己与梁统是多年好友，受他儿子一礼也是应该的。
却说古时高辛氏帝喾屡征犬戎，犬戎中有个吴将军勇敢绝伦无人可敌。帝喾便悬赏购募，说有人能得吴首，当配以少女。部下无人敢去，有一犬为宫中所蓄，毛具五采取名槃瓠，它竟然潜至犬戎寨下，啮死吴将军衔首来归。帝喾觉得犬虽有功，究竟人畜两途，不便践约。可少女守信，自愿下嫁槃瓠。槃瓠负女入南山同居，生了六男六女，又互为配偶辗转滋生，日益繁盛。于是就有了蛮人，现在分居在武陵一带。武陵四面多山，山下有五溪分流，那里的蛮人就叫作五溪蛮。
公元48年，五溪蛮发动暴乱。时年六十二岁的马援马上请命南征。
刘秀挠挠头对马援说：“老将军，你打了那么多年仗了，也该歇歇了！”马援说：“臣还能披甲上马，如何不能战？”刘秀就让他试试，马援于是披甲持兵飞身上马，手扶马鞍四方顾盼，一时须发飘飘、神采飞扬。刘秀见这个比自己都大几岁的老将如此豪迈，不由感动地赞道：“老将军真是矍铄啊！”于是刘秀任命马援为帅，带领马武、耿舒、刘匡、孙永等将，率兵四万讨平武陵。
马援的部队刚到临乡，就遇上蛮兵来攻。和蛮人对阵，马援最怕他们藏入深山中不出来，如今当面较量求之不得。于是汉军迅速结阵，然后步骑协同，很快将蛮兵杀败，一战斩俘两千余人，剩下的家伙扭头逃入林中，再也不敢出来。
马援初战告捷，继续向蛮人的纵深挺进。兵至下隽时，有两条路可走，一是经壶头山，一是经充县。如果走壶头山，路近，但山高水险；如经充县，路远，粮道过长。究竟该走哪条路呢？马援召集众
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