唐代的“西域”，广义上指的是敦煌以西、天山南北，乃至今中亚、西亚、北非、东欧等地区；狭义上则是指东起玉门关、阳关，西到波斯（今伊朗），北抵阿尔泰山，南至克什米尔的广大地区，有时特指今新疆及其周边地区。在古代，中、西亚的伊斯兰教徒曾将中国人称为“唐家子”，足见唐朝在西方的影响力。
早在汉代，张骞凿空西域，霍去病打通河西，汉武帝置河西四郡（武威、张掖、酒泉、敦煌），西域三十六国就随着政治、经济、文化的不断交融，通过陆上丝绸之路与汉民族血脉相连。魏晋南北朝时，中原战乱不休，历代政权依旧与西域保持联系。
到了隋朝统一，中原王朝再度经营西域。隋炀帝曾亲自西巡河西，召集西域各国使臣，展示华服、车马，一显中原之繁荣，举办了一个盛况空前的隋朝版“万国博览会”，并于次年在伊吾（今新疆哈密）设郡，加强对西域的统治。隋末天下大乱，各国见老大哥要垮台了，赶紧趁机恢复故地，西域又成了一盘散沙。
至唐初，西域诸国林立，活跃于此的少数民族有羌、突厥、吐蕃、吐谷浑、回鹘、铁勒、葛逻禄、吐火罗等，他们或臣服于唐朝，或对唐朝阳奉阴违，甚至与唐朝为敌。他们体貌各异，习俗不同，如岑参在诗中所说的，“蕃书文字别，胡俗语音殊”。
唐朝对西域的统一过程，始于唐太宗贞观十四年（640年）征伐高昌。当时的高昌王不是别人，正是玄奘的老朋友麴文泰。麴文泰在政治上可不如对宗教那么专一，史载，他经常扣留从西域前往中原的使者和商人。
唐太宗知道这小国不老实，就下诏要求麴文泰进京觐见。麴文泰不答应，还写了封信给李世民：“您是天上的老鹰，我就是蒿草间的公鸡;您是堂上的猫，我就是穴中的鼠。咱们各得其所，你别来管我。”
唐太宗生气了，后果很严重，他以麴文泰“不轨”为由，派侯君集率领大军讨伐高昌。唐军才到城下，麴文泰就被吓死了。之后高昌被灭。
侯君集这一仗不仅打得漂亮，还为文艺爱好者唐太宗带回了高昌乐。唐初依照隋制，宫廷宴会原本演奏九部乐，其中不少为胡乐，伐高昌后，增为十部乐。高昌的特产葡萄酒也传到了长安，唐太宗将其赏赐给群臣，“京中始识其味”。从此，西域的葡萄酒在唐诗中焕发生机，成为诗人的心头好，如王翰所写的：
葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催。醉卧沙场君莫笑，古来征战几人回？
当然最重要的是，唐灭高昌
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