三年后，在对儿女深深的怀念中，这位江南才女，撒手人寰。当时婢女哭于室，僮仆哭于庭，市贩哭于市，村妪、农父哭于野，几于舂不相、巷不歌矣。
而表妹顾孺人佳语寻甸太守周款江，虽然也时刻郎才女貌，可是终究，满腹才华堕入凡尘烟火，更不用提这九代以来，从沈家出嫁的女子了。怜卿卿才华，葬于人间烟火，却总是怜惜沈家男儿读书的难得。
这些女子本是奇女子，可却是为了沈家的荣耀，放却了那些自己喜爱的东西，只能够嫁给旁人，这，读书，究竟是何意？
宁知字字啼春色，八声甘州续前腔。
沈自晋心中苦闷，饮酒自醉，乃闻仙音。闭目浅眠，靠在石碑之上。
仙音环绕，那木鱼似乎不动而响。
他凝目梦中，不知自己何从何往。
端坐于房屋四舍，只见青瓦白墙，时不时庙宇之中有人敲打木鱼，声音清脆，恰如空山玉碎，黄莺初啼。他感慨这人世之间，竟然真的有人能够打击木鱼作乐，时间有高人存在。
他腹中饥饿，然而手捧圣贤书，心中神圣，竟然也能耐得住饥饿，心中澄澈。
想起来自己原本背井离乡，都只为进京赶考，只可惜忽生大病，唯一的仆人卷款私逃，他迷迷糊糊之际，晕倒在这古庙之外，古庙里只有一个老和尚，料理他身体，他每日就靠着老和尚化缘得来的一升米过活，他睡的地方是佛像后面的茅草之上，枕的是顽石，每日听着老和尚敲击木鱼，那老和尚敲击木鱼用的是手指，却不是寻常所见的用木头击打。
他日日学习，有一日睡梦中醒来，便发现那仆人带走了金银细软，却丢下了他的圣贤书，他小心翼翼拾回来，待之如珠如宝。只能够认认真真的读书，其他的事情什么也做不了，但是书中有云，富家不用买良田，书中自有千锺粟；安居不用架高堂，书中自有黄金屋；出门莫恨无人随，书中车马多如簇；娶妻莫恨无良媒，书中自有颜如玉；男儿若遂平生志。六经勤向窗前读。
老和尚见他读书认真，怜他此番遭遇。他叩头感谢，直言，他日金榜题名必报此大恩。老和尚只是敲击木鱼，良久说道。“公子，四大皆空。钱财乃身外之物，但求公子勿要失了本心。”
他知老和尚面慈心善，却是有大恒心之人，连忙赌咒发誓。“若我沈荣有负此言，将代代不得金榜题名。”
老和尚圆寂之时，让沈荣将其火化，得十二舍利子，使之置于井中，每日清晨日盛之时焚香祈祷。
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