公元184年，自刘焉废史立牧，入主益州，平定马相之乱起至今，蜀地已经承平了四十余年，期间虽有刘备入川之争，但最终由于益州牧刘璋的投降而使天府免于战乱。
在这难得和平的四十年间，各类鬼神信仰便在这片天府之土上生根发芽，其中最大的一支，便是张道陵创立的“天师道”，因其入教需缴纳五斗米，故又被人蔑称为“五斗米道”。相传当年天师张道陵客居蜀中，在天府西北一百五十里外的鹄鸣山学道，编纂道书，故在此地，天师道日渐兴盛，香火不绝。
出天府少城西北，望青城山而去，一路云松吐蔼，怪石嶙峋，入到山下，沿石径爬升百步余，便见得一方道观，匾上写着“朝真观”三个大字，观外鸣泉漱石，如琴声清扬，观内云烟缭绕，如缥缈仙境，神龛上摆放着七尊神像，依次是“贪狼、巨门、禄存、文曲、廉贞、武曲、破军”七位北斗星君。
时至午时，来往参拜的香客方才渐渐少去，一个约莫七八岁的清瘦少年钻入门来，手持一把笤帚，急匆匆地开始清扫大殿。
空气中弥漫着线香和灰尘的刺鼻气味，令少年鼻头微痒，忍不住打了个喷嚏，但少年依旧忍耐着加快清扫。
半个时辰后，少年方才将殿内的扫净，又拿抹布将案几和神龛擦拭了几遍，直至窗明几亮才住了手，将额头的汗水抹去，便独自寻到殿外后廊之上，从杂物箱中摸出一方包裹，翻出一卷竹简，认真地看了起来。
这少年正是马瞬，月前刚与母亲吴氏一起搬到了朝真观旁的一处小宅中暂住，只是因家贫，全靠母亲纺纱织布为生，遂自己在不远之外的朝真观内找了份闲工，半工半读，也可贴补些家用。
看书不到一会，忽然一个声音从殿内传来：“马瞬！在哪呢！”
听得人唤，马瞬一个激灵，一面嚷道：“来了来了！”一面将书又包回布袋中，原样放入箱中角落，然后自后门转入大殿之内。
殿内，一个年近四旬的高瘦道人正直挺挺地立着，那人便是朝真观的观主，姓范，名规。此时身着湛青色道服，长髯飘飘，搭配上他枯树一般的面容，端是有几分仙风道骨，但马瞬在第一回听到他姓名的时候还是禁不住偷偷笑了半天。
范规面沉如水，宽大的道服下伸出一只枯枝似的手，指了指观前摆放的黄铜香炉，道：“你把炉里的香灰清一清，卖给山下的王掌柜。”
马瞬扭头看了一眼炉里那满得几乎要溢出来的灰烬，嘴角不由微微地抽动了一下，忍不住道：“这…
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