2年夏的马刺已经走到了生死存亡的十字路口：如果再迟迟无法夺冠，球队核心邓肯很可能会在2003年选择跳出合同、以自由球员的身份离开。
一切都要从2000年夏邓肯的那份“3+1”合同说起。那年夏天，成为自由球员的邓肯差点就离开了马刺。在看到OK组合在NBA只手遮天后，邓肯深知，若留在西部，短期内打破湖人垄断的希望十分渺茫，当时他和希尔共用同一经纪人，所以两人打算一起加盟魔术以期能在总决赛阻击湖人。当时邓肯已经受邀前往奥兰多参观并差点签约，幸亏大卫-罗宾逊和波波维奇及时用感情攻势留住了邓肯。邓肯虽然同意留下，但却只肯和马刺签订一份“3+1”短约。这既有经济利益最大化的考虑，也是在给马刺施压：如果三年后马刺仍碌碌无为，那么届时邓肯仍可跳出合同自由离开。
就这样，邓肯在2000年首创了“3+1”的签约模式。从某种意义上，2006年的勒布朗、韦德、波什在签约时就借鉴了邓肯的做法。只不过，马刺是幸运的，他们2003年成功夺冠，邓肯随即同意续签7年长约；而骑士是不幸的，2010年兵败半决赛，LBJ随即便转投热火。
当然，在2003年夏最终夺冠之前，波波维奇都一直忧虑重重。在邓肯签下“3+1”合约后的那两年里，OK组合如日方中、成功完成三连冠，而马刺在和湖人的较量中处于完败：2001年西部决赛，马刺惨遭湖人横扫，科比4场场均狂砍33+7+7；2002年半决赛，湖人4-1再度击溃马刺。
2002年夏，当洛杉矶人疯狂庆祝三连冠时，圣安东尼奥人却在担心他们即将失去邓肯，毕竟邓肯摆明要在2003年夏跳出合同。在这种巨大压力下，波波维奇也决心破釜沉舟、和湖人殊死一搏。他处处以湖人为假想敌、全力进行针对性引援。
在外线，波波维奇的策略是全力遏制科比。那时的科比被奉为马刺杀手，一遇马刺总会暴走。对于科比，波波维奇除了全力重用斯蒂芬-杰克逊、鲍文等防守悍将外，他还交易来了防守出众的德文-布朗。但他最重要的一招却是，从意大利召来了已经磨砺成熟的吉诺比利。
在“照顾”奥尼尔方面，波波维奇同样不会手软。在马刺双塔和“黑面神”马里克-罗斯之外，他又引入了“84黄金一代”的全明星中锋凯文-威利斯，而威利斯很快就和罗斯成为了一对防守凶残的黄金搭档。尽管马刺内线已人满为患，但波波维奇仍觉得缺点什么。
很快，球探们给波
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