暮色沉沉，苍榆城头残阳尽数隐入远山，天际只余下一层灰蒙蒙的昏光。阵阵晚风吹过城头垛口，卷起地上细碎尘土与城头散落的断箭木渣，白日厮杀过后残留的淡淡血腥气息，顺着晚风在城关四周缓缓飘荡。东门之下尘土飞扬，一路溃退的南鼎残兵拖着满身伤痕缓缓朝城门挪动，地上随处散落着一路败退时遗弃的破损兵器。为首速不台浑身甲胄布满刀痕箭孔，肩头、小臂缠绕的布条浸透暗红血渍，连日恶战让他身心俱疲，胯下战马步履虚浮，连喘息都带着浓重疲态。两万出征将士经东隘伏击一战，一万四千弟兄埋骨谷地，仅剩六千带伤残兵勉强突围，不少伤兵臂膀、大腿带伤，彼此互相搀扶着艰难前行，沿途丢弃的长枪、破碎木盾散落一路，满目皆是惨败之相。一行人踏入苍榆城门，城头上值守的守军望着这支狼狈归来的队伍，人人神色凝重。速不台片刻不敢休整，翻身下马，顾不上擦拭身上的血污尘土，大步直奔城主议事大堂。
厅堂烛火摇曳，灯焰时不时微微跳动，将室内众人的影子长长投在墙壁上。斛律光正立于舆图之前，指尖反复摩挲城郭各处要道，心中还在复盘东隘谷那场惨败，思索破敌的出路，听闻沉重急促的脚步声抬眼望去，见速不台一身征尘、神色颓丧，心中已然猜到战事结果。速不台单膝重重跪倒在地，头颅垂落，将东隘谷乃是薛仁贵设伏、己方折损一万四千将士的惨烈战况一字不落地如实禀报，言语之间满是愧悔，自认轻敌冒进，犯下无法挽回的大错，等候斛律光发落处置。
斛律光缓步上前伸手将他扶起，开口宽慰：不必自责，并非你之过，薛仁贵果真有些本事，我心中另设一计，今夜我亲自领兵前去会一会他。
说罢他俯身铺开完整苍榆地形图，指尖精准点出城后那条狭长后山隘道，目光骤然变得锐利。
此隘道宽度刚好容纳两万步骑同步穿行，山道隐蔽，直通西曜东南、西南两营正中的粮草大营。薛仁贵、冉闵分守两大主营，两营之间相隔大片空地，大营距离粮营路途遥远，四万五千守军若是整队出发，定然来不及赶去支援。今夜子时，我亲自挑选两万精锐步骑，悄无声息沿后山隘潜行，直扑敌军粮仓，一把焚毁他们囤积的全部粮草，没有粮草支撑，围困苍榆的大军不攻自破。
话音落下，斛律光即刻传令各级校尉，连夜清点两万精锐，备好火把、浸油麻布、引火箭矢等纵火器具。城内的士卒不敢高声喧哗，全都压低声音忙碌，传令亲兵奔走各营，一道道密令层层传递，苍榆城内四下悄然忙碌，兵士低声奔走筹
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