手书，念道，“‘后世子孙，若毁此鼎，当以民为先，以吏为后。勿信天，勿信神，信自己。’听清楚了？太祖写的——‘以民为先，以吏为后’。往后大烬朝的事，先问老百姓，再问当官的。当官的不许替老百姓做主。”
殿上静了一瞬。周延年的脸白了——他当了二十多年官，头一回听见“以民为先，以吏为后”。他说：“皇上。太祖手书上这行小字……臣等从未见过。”
新皇说：“你昨天也没见过‘国祚必亡’那八个字。你昨天说‘看不出真假’。今天这行小字，你看不看得出真假？”
周延年说：“臣……臣眼拙。”
新皇说：“你眼拙。张先生——你上来验。”
张先生从文官班末席出列，走到御案前，拿起手书看了半天，说：“皇上。这行小字是真的。墨色比正文淡，是太祖晚年添的。笔划细，可力道还在——‘民’字的最后一笔往上挑，跟太祖写‘民’字的习惯一样。张先生抄了二十五年书，太祖的笔划他摸得出来。”
新皇说：“周爱卿。张先生说真的。你说假的？你上来指给朕看——哪个字是假的。”
周延年说：“臣……臣看不出假。”
新皇说：“你看不出假。那你昨天为什么说‘看不出真假’。”
周延年说：“臣……臣是怕。怕破了鼎，天下大乱——”
新皇说：“你跟苍溟一个词儿。‘怕天下大乱’。苍溟昨天认了——他赌天下大乱，饕餮走了，天下没乱。你赌不赌？你要赌，朕跟你赌——赌五月收麦子，老百姓有饭吃。你赌不赌？”
周延年说：“臣……臣不赌。”
新皇说：“你不赌。那你回家歇着。内阁首辅——朕让谢玄回来干。谢玄病了半个月，现在能下地走路了。朕昨天派人去问了，谢玄说‘能上朝’。周延年——你从今天起，内阁次辅的位子让出来，回家歇着。什么时候想明白了‘以民为先’四个字，什么时候再出来。”
周延年的脸从白变灰。他跪下来，说：“臣……领旨。”
新皇说：“第二件事——苍溟的事。沈知秋，你说。”
沈知秋出列：“皇上。苍溟把持烬鼎司三百年，以裴氏烬卫之命喂己身，断饕餮之粮，致饕餮将醒。按大烬律，当斩。可苍溟是太祖‘第一缕烬’，杀了他，太祖的遗迹就没了。臣请皇上留他一命——把他关在都察院偏院，不许出门，不许见人。每天送饭送水，让他活着。活着看新世界。”
新皇说：
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