五月初三，陈平从烬京回来了。
他不是一个人回来的。随他来的还有沈知秋和四个御史台旧人。五个人从船上下来时，天刚过午，日头毒辣，渠水被晒得发烫，埠头上的木板踩上去脚底发软。萧烬正在铁匠铺里打镰刀，麦子快熟了，镰刀不够用。他听见埠头方向有船靠岸，放下铁锤走出来。陈平走在最前面，瘦了一圈，脸晒得黑红，可眼睛极亮。他身后跟着沈知秋。沈知秋比上次来时更瘦了，颧骨高高凸起，嘴唇上起了皮，可背还是直的。两人走到萧烬面前。陈平说：“我把南边探清楚了。”
萧烬说：“进屋说。”
五个人在讲堂里坐下。常平端来一壶凉水，倒了几碗。陈平一口气灌完一碗，抹了抹嘴，从包袱里抽出一卷纸。纸是烬京出的粗纸，一面光一面糙，上面用炭条画了一幅简略的地图。图上是南边三府：淮州、江州、湖州。陈平用手指点着图说：“朱崇占了这三个府。淮州是根，朱崇的老巢在淮州城。江州和湖州是后来占的，兵少，守不住。我在淮州待了三年，粮账、盐账、兵册，我都看过。朱崇手里的兵，满打满算四千人。能打的只有两千，剩下两千是抓来的壮丁，没训练，没饷，早就不想干了。他的粮仓在淮州城南，存粮够吃三个月。三个月之后，就得抢。抢不到，兵就散。抢得到，他就还能撑。”
萧烬说：“你说的三个月，从什么时候算？”陈平说：“从我跑出来那天算。我跑了二十天，探路又走了十天。还剩两个月。”萧烬说：“你想让我去南边。”陈平说：“对。去收三府。不收，朱崇自己垮了，三府就乱。乱起来，土匪、盐枭、溃兵，各占一块，比朱崇还难收。趁他还没垮，去把三府接过来。地有人种，人有粮吃，西陵多三个府的粮，南边少几十万人往北跑。”
谢玄从外面走进来。他刚才在议事堂写条陈，听见陈平回来了，赶过来听。他在门口站了一会儿，听陈平说完，走进来坐下。他说：“陈平说的对。三府不能等。可西陵的人不够。西陵自己才三千人，抽不出人手去南边。”陈平说：“不用抽西陵的人。用南边的人。三府有几十万人，只要有人带头，他们自己就能管自己。我带路，沈知秋派人，西陵出粮。收了地，第一季粮归西陵，之后归自己。”谢玄说：“西陵出多少粮？”陈平说：“先出五百石。够三府吃到秋收。秋收之后，他们自己还。”谢玄说：“五百石。西陵拿得出。”萧烬说：“拿得出。今年收的粮够吃两年。五百石不到一半。”谢玄说：“那谁去？”陈平说：“我去。我带沈知秋的人。先到
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