一处旧宅。旧宅是白烛会的人收拾出来的，有十几间屋子，够住。沈知秋每天带着人抄书。他们把藏书阁里的废鼎古籍一卷一卷抄出来，抄完一卷，就送到纸坊给谢明烛看。谢明烛看完了，再送回藏书阁。抄书是苦活，可沈知秋抄得很认真。他说：“这些书不抄，以后就没了。”萧烬说：“怎么会没。”沈知秋说：“纸会烂，墨会褪，人会忘。抄一遍，就多活一遍。”萧烬说：“那你抄多少遍。”沈知秋说：“能抄多少抄多少。”萧烬没再问。他知道沈知秋的脾气。
半个月后，书院的第一间讲堂盖好了。讲堂不大，三间开面，梁是松木的，墙是青砖的，屋顶铺着茅草。常平在讲堂正面的墙上留了一个方框，框里准备挂匾。匾还没写。谢明烛说：“匾上的字，谁来写。”常平说：“你写。”谢明烛说：“我的字丑。”常平说：“字丑不怕。字要是好，就不像真的了。”谢明烛看了他一眼，说：“你这话跟谁学的。”常平说：“跟老李头学的。他说好东西都丑。”谢明烛说：“那你写。”常平说：“我手伤了。”谢明烛说：“你右手又没伤。”常平说：“我右手写字也丑。”谢明烛笑了，说：“那就让萧烬写。”常平说：“他字也丑。”谢明烛说：“那就让丑人写丑字。书院又不是衙门，不用好看的匾。”
匾最后是萧烬写的。他用一块旧木板，拿炭条写了两个字：“新烬。”字是歪的，可笔画很重。常平把木板钉在讲堂正面的方框里。钉完后他退后几步看了看，说：“丑。”萧烬说：“你说丑就丑。”常平说：“可丑得踏实。”萧烬说：“那就行。”
讲堂盖好的第二天，谢明烛开了第一课。来听课的有二十多个人，大多是西陵城里的年轻人，也有几个老头和妇人。他们挤在讲堂里，有的坐在常平打的木凳上，有的靠着墙，有的站在门口。谢明烛站在讲堂前面，手里拿着一卷书。她说：“今天讲第一课。讲西陵的地脉。”她把地脉图挂在墙上，用灯焰照着。她讲西陵的地脉从哪里来，往哪里去，为什么西陵的水是甜的，为什么西陵的土是肥的。她讲得很慢，每个字都咬得很清楚。听的人很安静，只有偶尔有人问一句。一个年轻人问：“地脉通了，西陵能种多少地。”谢明烛说：“能种的地，是现在的十倍。明年开春，我们先种城东的五百亩。种麦子，种豆子。”年轻人说：“能收多少。”谢明烛说：“够吃。余下的，存起来，备荒。”年轻人点头。一个老头问：“地脉通了，井水甜了，可我们还是没有烬矿。没有烬矿，冬天怎么过。”谢明烛说：“冬天靠柴。西陵城外有林子，枯枝
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