比人靠得住。”
天擦黑时，他们拔营上路。过了河往东，旧道又出现了。这一段路比西边好走，路基是碎石子铺的，荒草也少。半耳人走在前面，手里多了一根削尖的枣木棍，边走边在路两边敲打，赶蛇。谢明烛走在萧烬身边，灯已经收进布包。天上没有月亮，星星也稀，可路并不黑。谢明烛问：“你眼睛能看见？”萧烬说：“烬感能。地底下有烬矿的地方，我都能看见。”谢明烛说：“那要是没有烬矿呢？”萧烬说：“那就靠听。”谢明烛说：“听什么。”萧烬说：“听风。风在空地上是一个声，在墙边是另一个声。在死人堆里又是一个声。”谢明烛沉默了一会儿，说：“等回了京，你教我听。”萧烬说：“不用教。你在西陵地底已经学会了。”谢明烛想了想，说：“那是你教的。”萧烬没再说话。夜风从前方吹过来，带来一丝极淡的烟火气。是村庄。
半夜时分，他们在一座废村歇脚。村口有一口井，井水还清。半耳人打了一桶上来，众人就着冷水吃了干粮。村中只剩一户人家亮着灯。老鲁侄子去敲门，开门的是一个五十来岁的妇人，头发花白，背驼得厉害。她看见老鲁侄子，又看见他身后的马和行囊，没多问，只说：“进来吧。灶里有火。”屋里不大，一张土炕，一口灶，墙上挂着几串干辣椒。妇人给每人舀了一碗热水，又往灶里添了把柴。她坐在灶前的小凳上，看着火，忽然说：“你们从西边来？”萧烬说：“是。”妇人说：“西陵？”萧烬没答。妇人也不追问，只说：“我男人十年前去的西陵。说是挖烬矿，工钱高。去了就没回来。”她说话的语气很平，像在说别人的事。谢明烛问：“没捎信回来？”妇人说：“捎过一回。说井底下黑，但工头说挖到西芯就好了。西芯挖到了，人就塌在里头了。工头也没回来。”常平坐在暗处，右手握紧了那块瓦片。谢明烛看见了，轻轻摇了摇头。常平把瓦片松开，没说话。
妇人给他们腾了半张炕。萧烬让半耳人和老鲁侄子睡炕，自己和常平靠在灶边的草堆上。谢明烛和妇人睡另一头。妇人很快睡着了，打起了极轻的鼾。谢明烛睡不着。她侧身躺着，面朝灶火。火已经暗了，只剩一层白灰，灰底下透出一点红。她想起那年在烬鼎司的地牢里，苍溟对她说的一句话：“你以为你在救人，其实你只是在替鼎选下一个祭品。”她当时没听懂。现在她懂了。苍溟说的祭品，不只是帝王，是所有人。每一个被烬捐征走的农夫，每一个死在矿坑里的役夫，每一个用烬矿粉末调进酒里慢性自杀的贵族，都是祭品。鼎吃的从来不只是皇帝的命。它吃的
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