常平把那颗米粒大小的玄铁齿轮拈在指尖，对着斜阳看了一会儿。齿轮太小，小到正常人必须眯起眼睛才能看清齿形，但他没有眯眼——他的手指就是他的眼睛。指尖触到齿轮表面的那一刻，齿距的误差、齿面的粗糙度、齿根的应力分布，全部在脑海里自动成形。这颗齿轮的第五齿比其余四齿窄了不到半丝，窄得连军器局最精密的卡尺都量不出来，但他的手指知道。
“我师父打这颗齿轮的时候，右眼已经瞎了。”他把齿轮放回工作台上，语气平淡，像在说一件与己无关的事。“军器局作坊的炉子温度不够，玄铁熔不了，他就自己掏钱在城外铁匠铺租了个炉子。炉温到了，他右手抖，锤子砸偏了，齿轮的第五齿打窄了。窄了半丝。他摸出来之后，在齿轮上刻了个记号——不是这颗，是同一批的另一颗，那颗打坏了。他把坏的那颗留给自己当念想，好的全给了我。他说，坏齿轮也是齿轮，不能丢。”
他用左手食指点了点工作台上的那颗最小的齿轮。“这一颗是好的。五齿等宽，误差不到十分之一丝。我师父右眼瞎了之后，左手还打了三年铁。这些玄铁齿轮全是他用左手打的。”
谢明烛低头看着工作台上那排玄铁齿轮。一共九颗，从五齿到十七齿，齿数递增，全是质数。九颗齿轮排列在工作台的暗金色光斑里，齿面反射着铜盏油灯和斜阳交织的光，每一颗的精度都达到了人力所能达到的极限。这不是一批零件——这是一个瞎了一只眼的老匠人，用一只发抖的左手，花了三年时间，一颗一颗打出来的。他不知道这些齿轮最终会用来做什么，只知道它们是用来“探路”的。探什么路？走到哪里去？师父没说，也许他自己也不知道。但他打了。三年。九颗齿轮。
“这些齿轮怎么用？”谢明烛从工作台上拿起那颗五齿玄铁齿轮，搁在铜盏油灯旁边。铜盏灯焰三息一跳，齿轮搁在灯焰三寸之外，金色波动在齿轮表面形成了一个清晰的反射边界——灯焰的金色波动到达齿轮表面时，就像水波撞上了一块石头，以齿轮为中心向外荡开一圈环形的衍射波纹。衍射波纹的间距恰好对应着灯焰频率的半波长，波纹在遇到工作台上其他烬矿制品时会发生二次干涉，形成复杂的干涉图样。如果骨片内部有玄铁零件，这些玄铁零件就会在金色波动的干涉图样中留下“空洞”——空洞的位置、形状、大小，直接反映玄铁零件在骨片内部的三维分布。
“把它们装在一根铜丝上。”常平从工作台下翻出一截细铜丝，长度约一尺，直径比头发丝粗不了多少。他把铜丝穿过九颗
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