船离虞港，海上的风浪比来时大了许多。
老艄公将竹篙换成了一支长桨，站在船尾用桨尾拨着水，平底沙船在涌浪中起伏不定。船头那盏灭烬苔琉璃灯在风中剧烈摇晃，淡绿的荧光时明时暗，像一颗快要被风吹灭的星。马千里和二十名轻骑分坐在船舱两侧，没有人说话，只有船板在浪涌中发出的吱嘎声和海浪拍打船舷的闷响。
萧烬坐在船尾，背靠着船舷，怀里抱着那只从虞家商号带出来的仿鼎。鼎很小，只有拳头大，但分量不轻——虞衡用的是真铜，不是鎏金的陶胎。鼎底刻着那行字：“八鼎已备，唯欠东风。”他用拇指摩挲着刻痕的边缘，脑子里在算一笔账。
西陵的副鼎已经碎了。东海的副鼎虞衡会替他毁——方才离港时，那盏烬矿晶石灯的信号已经发出，虞家所有在外的商船都会在三日内归港。虞衡不会食言，因为等了六十年的人不会在最后一步上反悔。朔方的副鼎在铁壁关，由白烛会朔方分舵的执烛人齐铁守着。西域的副鼎在玄甲军马家的势力范围内，沈知秋已经写了密信让信鸽带去。南疆、北境、烬京两尊——还有四尊。八尊副鼎，已毁其一，已定其三，还有四尊需要他亲自去确认。
但时间不够。从东海返航西陵，逆流而上需要五天。从西陵走陆路去朔方，半个月。从朔方再回烬京，至少一个月。而今天是承烬二十三年腊月初九。离明年的冬至焚魂节还有整整一年。一年听起来很长，但用在毁掉剩余七尊副鼎、赶回烬京、进通天塔替苍溟的位置这件事上，每一寸光阴都像是从刀刃上刮下来的铁屑——看着不少，攒起来连一把刀都打不成。
“殿下。”马千里从船舱里挪过来，在萧烬身侧坐下。校尉的脸被海风吹得发红，嘴唇干裂起皮，但眼神还是沉的，“弟兄们方才在舱底发现了一样东西——老艄公说是在虞港补给时被人塞进船舱的。殿下最好亲自看看。”
萧烬将仿鼎收入怀中，起身跟着马千里走进船舱。舱底堆着虞衡送的补给——干粮、淡水、几捆油布。最里面一只木箱上放着一个布包，粗麻质地，边角磨起了毛，系口的绳子是白蜡线捻的。萧烬认得这种布包。他拆过一模一样的——在焚魂节后的第三天夜里，在东宫后院的梅林，谢明烛递给他的那个装着父王牙齿的布包。
他解开白蜡线。布包里不是牙齿。是一卷竹简。
竹简很旧，竹片已经发黄发脆，编绳断了好几处。第一片竹简上刻着一行字，笔迹歪歪扭扭，像是在极不稳定的情况下刻的——手在抖，或者刻字的人受
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