联盟历新纪元元年九月二十一日，凌晨一点，虚拟世界加登城，塞缪尔·怀特的私人实验室。
灯光幽蓝，空气中弥漫着臭氧和冷却液的味道。实验室中央，一个特制的意识分析仪正在高速运转，仪器的透明腔体内，悬浮着一缕极细微的银色液体——那是水银人形在逃离时，被意识锚定信标强行剥离的一小部分样本。
塞缪尔、唐丽雯、艾琳·沃克围在仪器旁，三人脸色凝重。宋明站在稍远处，看着全息屏幕上滚动的数据流。
“样本的物理性质完全不符合已知的任何虚拟世界材料。”塞缪尔调出分子结构模型，那是一种从未见过的、介于液体和能量之间的奇异状态，“它能在固体、液体、气体三种形态间自由转换，转换速度在纳秒级别。更诡异的是，它的‘意识载体’功能——这缕样本里，检测到了微弱的意识残留，但不是完整的思维，更像……‘指令集’和‘行为模板’。”
“你是说，它不是自主意识？”唐丽雯问。
“不完全是。”艾琳接话，她盯着屏幕上的神经编码分析，“它有基础的学习和适应能力，能根据环境调整策略。但它的‘人格’很稀薄，更像一个高度智能的工具，或者说……‘意识无人机’。它的核心指令很简单：寻找目标，提取记忆，返回。至于为什么提取那些特定记忆，提取后用来做什么，不在它的程序里。”
“谁制造的它？”宋明问。
“制造者很聪明，没有留下任何可追踪的签名。”塞缪尔摇头，“但技术特征指向了同一个源头——初代神经网络实验室的遗产。液态意识载体技术，在实验室的早期理论中有过设想，代号‘墨丘利计划’，但档案记载实验在概念阶段就被叫停，因为伦理风险太高。没想到，真有人把它做出来了。”
实验室的门滑开，凯森的全息影像出现，背景是他的情报中心，但这次，他脸色罕见地难看。
“追踪有结果了。”凯森调出太平洋海底的三维地图，一条红色的虚线标记出一条蜿蜒的路径，“水银人形进入的废弃光缆管道，最终通往这里。”
地图放大，聚焦在太平洋中部，夏威夷西南方约两千公里的海域。那里没有岛屿，没有已知的海底设施，只有一片平坦的深海平原。但热成像显示，海底下方约五百米处，有一个巨大的、规则的长方形热源，尺寸约三百米乘一百米。
“这是什么？”郭云皱眉。
“五十年前的绝密档案，代号‘深蓝前哨’。”凯森调出一份泛黄的扫
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