年。”
老将脱力将几本文册摊开在案上，字字如金石坠地：
“王爷请看，这是近七载汇总的各部禀报。大仗死伤千余，小仗折损数百，就连出外窥探边墙的游骑，也时常有去无回。年年累积下来，右翼三万户本族青壮，损耗已经触目惊心。逃亡的牧户，不再是零星几户，而是整氏族、整营地离散。有的逃往漠北察哈尔，有的遁入荒僻山谷，更有甚者，冒险越过关墙，投奔大明边堡只求苟全性命。”
“靠掳来的外族奴隶，能放牧、能劳作，却不能披甲执矛上阵死战。真正披弓上马、冲锋陷阵的，依旧是我们蒙古本部的子弟。本部勇士日渐凋零，这根基，已经在慢慢朽坏。”
帐内陷入长久沉默。帐外朔风呼啸，吹动帐幕簌簌作响，仿佛无数亡魂在旷野哀鸣。
昆都力哈猛地攥紧腰间刀柄，面色愤然：
“我等何尝愿意年年喋血！可大明闭关绝贡，茶、盐、铁器，草原生存的必需之物，尽数断绝。不南下叩关掠夺，寒冬到来，无数牧民便要冻饿而死。求贡的文书数次递向明廷，却石沉大海，连答复都得不到。进，则子弟战死；退，则部族困毙。我们困在死局之中，进退皆是苦难。”
衮必里克墨尔根闭上双眼，缓缓开口：
“我岂会不知征战之苦。只是草原生存，便是这般残酷。传令下去，下次大举入边，优先征召附庸部^落出兵，本族各部，量力调遣，不可竭泽而渔。可即便是这般，战火不息，损耗终究无法止歇。”
俺答抬眼望向帐外沉沉夜色，目光复杂：
“可明廷边备一年强过一年。王琼之后，刘天和、杨守礼先后主持三边防务，修缮边墙、整饬墩台，各镇兵马互相策应，不再任我们纵横来去。往后南下，伤亡只会越来越重。”
话音未落，帐外探马快步奔入大帐，单膝跪倒，高声禀奏：
“报！探马自大同、延绥归来，明廷边镇大肆整军，各堡增修壕堑，哨骑日夜出塞巡哨，防备愈发严密。延绥总兵周尚文操练精锐，时刻戒备我部入边！”
消息传入帐中，众人神色愈发凝重。
同一时刻，大明固原三边总督行辕。总督刘天和端坐厅堂，宣府总兵周尚文、宁夏总兵赵瑛、大同巡抚龙大有一众文武官员齐聚，案上堆积如山，全是北疆各路塘报、谍报。
烛火摇曳，映照一众朝臣疲惫的面容。十余年边患，早已把北疆拖入无休止的戒备之中。
刘天和手捧塘报，缓缓扫视
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