话说至元十八年秋冬，真金太子一通雷厉风行的整弊政令推行天下，裁宗藩滥赏、清寺观私田、禁地方杂税、节流国库冗费，一时江南民困稍解、朝堂浊势暂收。可此番整顿狠狠斩断了蒙古宗王、色目财臣、僧道豪强、州县贪吏的敛财门路，朝野各方私利集团尽皆衔恨东宫，暗中互通声气，只待时机反扑。
转过年来，便是至元十九年。开春之后，忽必烈一心筹备东征日本，大肆调拨钱粮、征调民夫、打造海船，军需耗费如山，本就空虚的国库再度捉襟见肘。掌中枢财赋二十年的阿合马，趁机重施旧法，再度加重江南税课，增设各色军需摊派，昔日被太子压下的苛捐杂税卷土重来，两浙、淮西百姓苦不堪言，民间积怨再度暴涨。
大都城内，阿合马权焰滔天。他仗着忽必烈常年信任，子侄姻亲遍布行省、六部、漕运、盐铁各大肥缺，上下勾连，每年搜刮金银田产无数，但凡不肯依附、直言弹劾他的汉臣、御史，皆被罗织罪名罢官流放，朝堂之中敢言其过者寥寥无几。真金虽屡次当庭驳斥阿合马苛政，奈何忽必烈一心倚仗此人筹措军费，每每袒护财相，太子的劝谏多被搁置，只能眼睁睁看着苛税复燃、百姓重陷煎熬。
春和宫偏殿，暮色垂落，真金摊开江南各路递来的密报，纸页之上尽是州县复增赋税、百姓卖儿鬻女的惨状。东宫詹事董文忠立于一旁，神色凝重。
董文忠拱手低声：“殿下去年费尽心力约束杂税，不过短短一年，阿合马便借东征之名卷土重来，如今江南民怨又复去年光景，长此以往，恐激生民变。陛下一心渡海伐日，只知向阿合马索要钱粮，全然不问百姓死活，我等屡次进言，皆被置之不理。”
真金指尖摩挲着纸上血色一般的灾情记述，眉宇间满是无力：“我知百姓苦楚，可父皇眼下志在海外拓疆，认定唯有重敛方能凑足军资。阿合马摸透圣心，凡事以军需为说辞，父皇便处处纵容。我能一时压制苛法，却无法日日抗衡圣意，这般拉锯，苦的终究是天下苍生。阿合马根基太深，党羽遍布四方，一日不倒，苛政一日难绝。”
董文忠叹道：“满朝文武畏其威势，无人敢率先发难，寻常御史奏折递入内宫，尽数被阿合马门下近侍截留，陛下半分都看不见。长此以往，上下壅蔽，危局暗藏。”
真金摇首：“此人祸根，从来不在一己贪暴，而在他盘织数十年的党脉络。就算今日能扳倒阿合马，门下一众心腹分掌财税、行省，根基未除，祸乱依旧会卷土重来。”
二人只在东宫忧心朝堂
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