静室内的空气，仿佛凝固的冰，每一口呼吸都带着沉甸甸的绝望。烛火摇曳不定，在朱载垕灰败如纸的脸上投下晃动不安的光影。那九根刺入生死大穴的金针，此刻光芒黯淡到了极点，几乎与周围的黑暗融为一体。朱载垕的胸膛，已经许久没有起伏的迹象，若非那眉心一点几乎微不可察的淡金色光点还在极其缓慢、微弱地明灭，几乎与一具冰冷的躯壳无异。守在一旁的老太医手指颤抖地搭在他的腕脉上，那脉搏微弱得如同游丝，时断时续，每一次微弱的跳动，都仿佛耗尽了他全部的心力，间隔长得令人窒息。太医的额头上布满了冷汗，他知道，这绝非正常脉象，而是心气将散、生机即将彻底断绝的回光返照之兆！殿下，怕是……撑不过这个晚上了。
“殿下……” 老太医无声地翕动着嘴唇，老泪纵横。他行医一生，见过太多生死，却从未有哪一刻，如现在这般无力，这般心痛。
就在这死寂几乎要吞噬一切的刹那——
“咚！咚！咚！咚！咚！咚！”
沉闷、厚重、仿佛能撼动大地的战鼓声，骤然从皇城外，从北京城的四面八方，毫无预兆地、狂暴地炸响！那不是一面鼓，是千百面战鼓同时擂动！鼓点并不急促，却带着一种山岳压顶般的沉重威势，一锤一锤，如同巨人的心跳，狠狠地撞击在每个人的耳膜上，撞击在皇宫的琉璃瓦上，撞击在这座古老都城的每一寸土地上！
静室内，烛火猛地一跳。朱载垕眉心那点微弱的金光，似乎也随着这突如其来的、狂暴的鼓点，极其轻微地闪烁了一下。
“什么声音？！” 高拱、张居正、谭纶三人几乎同时从门外冲了进来，脸上写满了惊疑。他们也被朱载垕濒危的消息惊得魂飞魄散，此刻听到这震天动地的战鼓，更是心头狂跳。
不待他们询问，一阵更加清晰、更加令人心悸的声音，如同海啸般，紧随着战鼓的节奏，从城墙方向滚滚而来，瞬间压过了皇城内所有的喧嚣！
“万胜！万胜！万胜！！！”
那是成千上万训练有素的将士，用尽全身力气发出的、整齐划一的、山呼海啸般的呐喊！声音浑厚、嘹亮、充满金属般的质感，带着边塞风沙磨砺出的粗粝杀气，如同钢铁洪流，瞬间席卷了整个北京城！这呐喊声中，没有恐惧，没有犹豫，只有一种一往无前、碾碎一切阻碍的磅礴气势！
是军队！而且绝非普通的京营或卫所兵！这是百战精锐，是尸山血海中滚出来的虎狼之师才能发出的、令天地变色的战吼！
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