皇城正阳门前，火势已显颓态。用作燃料的柴草、废木乃至拆下的门板窗棂，在烈焰中化为灰烬，只余下零星火苗在焦黑的断壁残垣间跳跃，释放出最后的光和热。那道由火焰构筑的脆弱屏障，正迅速变得稀薄、支离破碎。黑色毒雾如同嗅到血腥的鲨群，在火焰减弱处蠢蠢欲动，丝丝缕缕地渗透过来，与尚未散尽的硝烟混合，使得城门前方的空地笼罩在一片灰黑、甜腥的氤氲之中。
了凡大师的“小金刚伏魔圈”已缩小到不足一丈方圆，淡金色的光罩薄如蝉翼，明灭不定，仿佛随时都会“啵”的一声破碎。了凡大师本人盘坐于地，身形佝偻，气息微弱，嘴角、鼻孔、耳窍皆有细细的血丝渗出，显然已到油尽灯枯之境。但他依旧维持着最基本的诵经姿态，枯槁的手指捻着那串裂纹遍布、再无光华的佛珠，以自身最后一点精元，维系着这最后的庇护。圈内，杨济时在学徒的搀扶下勉强坐着，手臂的乌黑已蔓延至肩膀，半边脸都笼罩着一层不祥的青气。他强撑着精神，指挥学徒为不断送来的伤兵处理伤口，分发所剩无几的药汤，但眼神已见涣散，全靠一股医者的执念在支撑。
城门口，厮杀已进入最残酷的贴身肉搏。火焰屏障失效，毒雾重新弥漫，虽然浓度不如之前，但依然致命。守军将士用湿布紧紧捂住口鼻，裸露的皮肤涂抹着辛辣的药膏，与那些冲破火线、浑身焦黑却依旧狂吼着扑上来的毒人绞杀在一起。刀剑砍在毒人身上，往往要数下才能使其丧失行动力，而毒人悍不畏死，爪牙并用，甚至用牙齿撕咬，一旦被其抓伤咬伤，伤口很快发黑，士兵的眼神便开始迷茫、赤红，转而扑向曾经的同伴。防线在节节后退，城门内侧堆叠的尸体越来越多，有敌人的，更多的是自己人的。血腥味、焦糊味、毒雾的甜腥味，混合成一股令人窒息的地狱气息。
朱载垕依旧站在“小金刚伏魔圈”的边缘，轻甲上溅满血污，有自己的，更多是别人的。他手中的剑已不知砍杀了多少扑到近前的毒人，剑刃微微卷曲。他呼吸粗重，汗水混合着血水泥灰，从额角滑落。身体的疲惫和伤痛是其次，更沉重的是心理的煎熬。每一名士兵倒下，都像在他心头剜了一刀。他下令不关城门，给了城外尚未完全变异者一线渺茫生机，却也意味着将守卫城门的将士，置于持续不断的地狱熔炉之中。这是他的选择，代价必须由他和这些忠勇的士兵共同承担。
“殿下！火油和柴草快用尽了！” 一名满脸烟灰的将领踉跄着跑来，声音嘶哑，“毒雾又开始浓了！弟兄们……快顶不住了！”
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