被林慕贤搀扶着，跟在张玄素身后。她脚步虚浮，几乎大半重量都压在林慕贤身上。脑海中依旧混乱，最后一页那恐怖的咒言、父亲悲愤的批注、那被血迹模糊的希望线索，以及朱常瀛和影七在通道口浴血奋战的背影，如同走马灯般旋转不休。每一样，都沉甸甸地压在她心头，几乎让她喘不过气。
栈道漫长，仿佛没有尽头。不知走了多久，前方探路的张玄素忽然停下，低声道：“前面有光，似乎……是出口？”
众人精神一振，小心翼翼挪过去。果然，栈道尽头，藤蔓掩映后，隐约透出些许微光，并非月光，而是……火光？还有隐约的人声？
张玄素示意众人噤声，自己则悄无声息地拨开藤蔓，向外窥视。片刻后，他回过头，脸上神色古怪，低声道：“外面……似乎是一处河湾浅滩，有人扎营。看旗帜和服色……像是……漕帮的人？”
漕帮？众人皆是一愣。漕帮势力多在运河沿线，怎会出现在这西山深处的河谷？
“有多少人？可能避开？” 苏挽月问。
“人数不少，约二三十人，正在生火造饭。营寨依河而建，挡住了去路。若要绕行，需攀爬近乎垂直的峭壁，或是重新下水。” 张玄素摇头，“且看他们举止，不似寻常漕工，倒有几分行伍气息，戒备也森严。”
行伍气息？朱常瀛曾暗中经营，与一些不得志的军中将领、地方豪强有所联络，难道……沈清猗心中一动，想起朱常瀛曾隐约提过，他在京畿附近，暗中掌握着一支由漕工、流民、退役边军混杂的力量，平时以漕帮、车马行等身份掩护，必要时可作奇兵。难道就是眼前这些人？
“可有办法确认身份？” 沈清猗问。若真是朱常瀛的人，那便是绝处逢生。若不是……
“贫道观其营盘布置，暗合兵法，确非寻常乌合之众。” 张玄素沉吟，“但为防万一，不宜贸然现身。不若，由贫道先行试探？贫道略通江湖切口，或可周旋。”
苏挽月却摇头：“道长方外之人，恐惹怀疑。我去。” 她将背上的陆擎小心放下，交给林慕贤，“我曾与殿下麾下一些暗线接触过，知晓几处暗记和切口。林先生，你照顾好他们。”
不等众人反对，苏挽月已整理了一下衣衫，拨开藤蔓，走了出去。她刻意弄出些声响，立刻引起营地方向的警觉。
“什么人？站住！” 厉喝声响起，几名手持兵刃的汉子迅速围了上来，动作矫健，眼神警惕。
苏挽月站定，举起双手示意无害，朗声
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