黎明前最深的黑暗，像浓得化不开的墨汁，包裹着整座苏州城。往日里这个时辰，已有早起的贩夫走卒、菜农渔人开始为生计忙碌，但今夜，只有火把、兵刃、犬吠，以及不时响起的粗暴砸门和哭喊呵斥声。空气中弥漫着不安与恐惧，仿佛一头无形的怪兽，正蹲踞在城头，择人而噬。
陆擎一行人，如同行走在刀锋之上，在狭窄、肮脏、迷宫般的小巷中潜行。沈清猗指出的“济世堂”老药铺，位于柳林巷西头，距离他们藏身的贫民窟不远，但这段路，却走得异常艰难。
“有火光！前面巷口！” 打头的二虎猛地停步，压低声音示警，同时迅速侧身，将身体紧贴在斑驳潮湿的墙壁阴影里。
众人立刻屏息凝神，隐入黑暗。只见前方巷口，十几支火把晃动，一队如狼似虎的官兵正在挨家挨户搜查，粗暴的砸门声和呵斥声清晰可闻。看服色，不仅有苏州府的衙役，还有不少身着沈府护卫服饰和疑似晋王府影卫的人混杂其中。显然，沈复和韩烈已经调动了所有能调动的力量，布下了天罗地网。
“绕路！”陆擎当机立断，打了个手势。他们现在伤的伤，累的累，还带着阿四的遗体，绝不能硬拼。
在沈清猗的指引下，他们放弃了相对宽敞但守卫森严的主巷，钻进了更加曲折、污秽，甚至需要侧身才能通过的小弄堂。这里污水横流，垃圾遍地，恶臭扑鼻，却是躲避追兵的最佳路径。好几次，他们几乎与搜查的官兵擦肩而过，甚至能听到对方粗重的呼吸和铠甲摩擦的声音，全赖徐渭和林慕贤这两个“老苏州”对地形的熟悉，以及阿大等人丰富的潜行经验，才险之又险地避过。
沈清猗被陆擎半搀半扶着，深一脚浅一脚地走着。她身体本就虚弱，又经历了大悲大痛，心神俱疲，全凭一股意志支撑。脚下湿滑的苔藓，空气中令人作呕的气味，远处不时传来的惨叫，都让她脸色更加苍白，身体微微发抖。但每当她脚步踉跄，想要放弃时，脑海中就会浮现母亲临终前那双温柔而不舍的眼睛，想起阿四挡在陆擎背后那决绝的身影，想起陆擎那坚定的话语——“活下去，好好活下去！”
她不能死在这里。至少，不能在沈复和那个恶魔的阴谋得逞之前死。她紧咬着下唇，几乎咬出血来，强迫自己跟上众人的步伐。
终于，在绕过了七八条错综复杂的小巷，翻过两道低矮的、长满荒草的断墙后，前方出现了一棵枝干虬结的老柳树。柳树旁，是一间门脸破败、招牌歪斜、蛛网尘封的老铺子。暗淡的月光下，勉强能辨认出牌匾
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