任真子站在郭家老宅后院那片竹林中，手里拄着那根三尺竹杖，目光落在远处灰蒙蒙的天际线上。月亮从云层后面露出一角，惨白的光洒在竹叶上，泛着冷冷的银辉。他已经在这里站了很久，久到露水打湿了他的月白色长袍，久到竹叶上的水珠滴落下来，在他的肩头洇开一小片深色的水渍。他在想那个戴面具的人。
第一次交手，在郭家老宅的院子里。那人从屋顶上飘下来，一把扇子出神入化，化解了他十拿九稳的一掌。第二次交手，在江城码头。那人又从黑暗中现身，扇子开合之间，将他的竹杖攻势尽数挡下。两次交手，不分伯仲。他任真子修行近百年，化神境大圆满，这世上能和他打成平手的人，屈指可数。但他和那个人交手的时候，心里有一种奇怪的感觉——不是紧张，不是忌惮，是一种说不清道不明的、像是照镜子一样的感觉。那个人太像了。不是长相像，是气质像，是身形像，是出手的招式像，甚至说话的方式都如出一辙。
空虚子。他想起八十多年前，在青城山，在全国道法大会上，那个穿着灰色道袍、站在他对面的男人。那个人没有说话，没有表情，只是安静地站在那里，像一棵扎根了千年的古松。他出手了，用尽全力的一招，被那个人轻描淡写地化解了。他输了，输得彻彻底底，输得心服口服。
那个戴面具的人，不是空虚子。空虚子他不会认错。那人比空虚子年轻，比空虚子多了一种说不清道不明的东西——不是锋芒，不是锐气，是一种更深层的、像是从骨子里透出来的、与生俱来的贵气。但那个人身上有空虚子的影子。太像了，像到他一出手就知道，这个人一定和空虚子有极深的渊源。唯一的可能——他是空虚子的徒弟。
任真子的手指在竹杖上慢慢收紧了。空虚子的徒弟，和他打成平手。这意味着什么？意味着他闭关八十年，自以为已经触摸到了道的门槛，但空虚子的徒弟——一个比他年轻了几十岁的人——已经站在了和他同样的高度上。那他的八十年，算什么？
他想起师父当年说过的话：“任真子，你的天赋不在任何人之下，但你的心不在道上。你太想赢了，你太在意别人的眼光。你不放下这些，你永远都摸不到道的门槛。”他当时不服，他觉得自己没有错。修行不是为了赢，那是为了什么？后来他输了，输给了空虚子。他躲进梵净山，一躲就是八十多年。他以为自己放下了，以为不再想赢了，以为不再在意别人的眼光了。但现在他才发现，他没有放下。他只是把那些东西藏得更深了，深到他自己都以为不在了。
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