安排完这一切，张小小的心并未放松。她让顺子以采买的名义，去了趟镇上另一头，盯着周婆子家的动静。自己则如常守在铺子里，招呼客人，神色平静，仿佛只是寻常一日。
时间一点点过去。从青石镇到县城，驴车脚程慢，大约要两个时辰。晌午已过，阿旺没有回来。未时过去，依旧没有踪影。
前掌柜有些坐不住了，频频望向镇口方向：“这都快申时了，阿旺怎么还没回来？就算在‘悦宾楼’用了午饭，也该回了啊。”
张小小心中那根弦也越绷越紧，但她面上不显，只道：“许是路上有什么事耽搁了，或是少东家留他问话。再等等。”
又过了半个时辰，申时都快过了。日头西斜，街上行人渐少。就在前掌柜急得快要亲自去县城找时，镇口方向，终于出现了驴车的影子。
只有驴车，没有阿旺。
驾车的是个面生的汉子，驴车慢吞吞地走到“张记”铺子前停下。那汉子跳下车，冲着铺子里嚷道：“喂！这里是不是‘张记’？你们铺子里的伙计，是不是叫阿旺？”
张小小心中一沉，快步走出铺子。前掌柜也跟了出来。
“正是。阿旺呢？”张小小看着空荡荡的车厢，和驾车汉子脸上那不以为然的神情，心头不祥的预感愈发强烈。
“哼，人在县城医馆躺着呢！”那汉子没好气道，“你们的伙计，驾车不当心，在城外十里坡惊了车，连人带货摔沟里去了！人摔晕了，货也撒了一地，沾泥带水的，全毁了！正好我们东家的车队路过，把人送到医馆，又看这驴车还算完好，就让我给赶回来了！喏，这是你们伙计的钱袋，还有这个破竹筒，揣怀里跟宝贝似的，都摔裂了。”说着，将一个沾了泥土的钱袋和一个裂开的竹筒扔了过来。
前掌柜手忙脚乱地接住，脸色瞬间变得惨白。
张小小却没有去接，她的目光落在那个裂开的竹筒上，又缓缓移到那汉子脸上，声音出奇地平静：“你们东家是？”
“我们东家姓石，是县城‘石记’粮行的东家！好心没好报，还让我白跑一趟！”汉子不耐烦地挥挥手，“人就在‘济民医馆’，你们自己去看吧！车还你们了，我走了！”说完，也不等张小小回话，转身快步离去，很快消失在街角。
前掌柜气得浑身发抖，指着那汉子离去的方向：“岂有此理！岂有此理！这、这分明是……”
“王掌柜。”张小小打断他，弯腰捡起地上的竹筒。竹筒裂开，里面的信纸一角
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