七月的黄河岸边，热浪裹挟着尘土和希望的气息。
新火镇北门外新平整出的“迎官场”上，黑压压地站满了人。有拖家带口、面黄肌瘦的汉人流民，有赶着瘦羊、眼神警惕的党项牧民，也有牵着骆驼、头戴绣花小帽的回鹘行商家属。他们大多衣衫褴褛，眼神里混杂着疲惫、惶恐，以及一丝微弱的期盼。空气中弥漫着汗味、牲口味和远方带来的尘土气。
临时搭建的木台上，韩屿一身靛青巡检官服，并未着甲，身旁站着石磊、苏晴、谢道韫、陈默、周淮，以及新近被任命为“匠作府丞”的墨衡。台下两侧，是五十名持弩挎刀、肃然而立的“沧浪卫”，和二十名穿着新发皮甲、牵着战马的“飞骑营”新兵——其中有党项人野利勃，回鹘人米继芬，甚至还有两个身材格外高大的沙陀汉子。这支混杂却整齐的队伍，本身就是一种无声的宣告。
“诸位父老乡亲，兄弟姐妹！”韩屿的声音通过一个简陋的铁皮喇叭（陈默的试验品）传开，压下了场中的嘈杂，“不管你们从何处来，是汉是胡，是农是牧是商！到了这黄河西岸，踏进我新火镇的地界，就只为两件事——活命，和活出个人样！”
他停顿，目光扫过台下无数张仰起的脸。
“我韩屿，受灵州冯帅之托，权领此地。我这里规矩不多，就几条！”
“第一，只要守规矩，肯干活，这里就有你的饭吃，有你的地种，有你的屋住！老弱妇孺，饿不着冻不着！生病受伤，有医馆可治！”
“第二，不管你从前是干什么的，有什么手艺，会打铁、会木工、会养马、会算账、甚至认几个字——站出来！到那边的桌子登记！”他手指向场边一排长桌，周淮带着几个学堂学生坐在后面，面前摆着笔墨和厚厚的册子。“匠作府、安济院、蒙学院、沧浪卫、飞骑营，都在招人！凭本事吃饭，按手艺定薪！有特殊本事的，待遇从优！”
人群一阵骚动。许多原本低垂的头抬了起来，眼神里有了光。匠人？医生？老师？当兵？这些在别处可能被视为“匠户”“军户”的低贱行当，在这里似乎是条出路？
“第三，”韩屿的声音更加斩钉截铁，“到了新火镇，就要守新火镇的规矩！要学汉话，识汉字！不是要你忘本，是要大家能说到一块，想到一块，劲往一处使！孩子必须进学堂，大人要进夜校！在这里，汉话是官话，规矩是铁律！触犯了，轻则罚没积分，重则驱逐！但学得好，做得好，有‘积分’可拿！积分能换粮、换布、换好房子、让孩子优先进好学堂、
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