一日，几位平日与杜氏交好的婶子相约来到祁家。杜氏正在院子里费力地浆洗衣物，见状连忙起身相迎。寒暄过后，为首的赵婶子拉着杜氏骨节分明的手，未语先红了眼眶：
“杜娘啊，咱们今儿来，是有几句掏心窝子的话……你看看你，这一年多，人都熬成什么样了？我们看在眼里，疼在心里啊！”
杜氏心中了然，笑容有些勉强：“婶子们有话直说，我听着。”
另一位婶子接过话头，语气恳切：“杜娘，你还年轻，往后的路长着呢。一个人拖着孩子，伺候老人，这日子太难了！咱们听说，枧村那边有个后生，是个老实本分的木匠，前年没了媳妇，他不嫌弃你带着宗政……你要是愿意，过去好歹有个依靠，日子也能松快些。”
杜氏的脸色倏地变得苍白，手指无意识地绞紧了潮湿的衣角，声音微微发颤：“婶子们的好意，我心领了，感激不尽。可是……我不能改嫁。”
她抬起头，眼中已有泪光，却异常坚定：“怀义是为了护着我们这个家才走的。我要是扔下他的老娘、他的儿子，自己另寻出路，百年之后，我哪有脸去见他？这个家，再难也是他的根，我得替他守着，把宗政养大成人，给婆婆养老送终。这是我对怀义的承诺，也是我该扛的命。”
几位婶子还想再劝，里屋的门“哐当”一声被推开。小宗政冲了出来，像一头被激怒的小兽，死死抱住母亲的腿，仰起满是泪水的小脸，尖声哭喊：“我不！娘不走！娘是我的！我不要别人当爹！”
杜氏弯下腰，紧紧将儿子搂在怀里，语气斩钉截铁，再无转圜余地：“娘不走！娘哪儿也不去！就守着奶奶，守着你，守着这个家！”
众人见状，知道母子连心，再多劝说也是徒劳，只得叹息着离去。郭氏一直默默立在灶房门边，此时才慢慢走出来。婆媳二人对视一眼，千言万语，尽在不言中。那晚，杜氏在油灯下纺线直到深夜，纺车嗡嗡的声音，没有停歇。郭氏就坐在她对面，一针一线地纳着坚硬的鞋底，婆媳俩谁也没有说话，只有灯花偶尔爆开细微的噼啪声。
然而，真正的严酷考验，在咸丰四年的冬天降临了。那是一个数十年不遇的极寒之冬，大雪一场接着一场，要将整个世界冰封。祁家老宅的茅草屋顶不堪重负，塌陷了一角，凛冽的北风卷着雪沫，肆无忌惮地灌入屋内，水缸都结了一层厚冰。存粮早已耗尽，田野被深雪覆盖，连树皮草根都难以寻觅。为了活命，杜氏不得不带着祁故，顶着刺骨寒风，去剥取那最难下咽的榆树皮
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