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汉子起身进屋，反手轻轻合上门。书房内只点了一盏铜灯，光线集中在书案附近，将两人的影子投在墙壁上，拉得细长而扭曲。汉子解开油布，里面是一块打磨光滑的薄木牍，木牍边缘有些磨损，显然经过长途颠簸。木牍表面空空如也。
金章从书案暗格中取出一个小巧的铜制手炉，拨开里面将熄未熄的炭火，又添入几块新的。炭火很快燃起橘红色的光，散发出干燥的热量。她将木牍悬在炭火上方，保持一定距离，缓缓移动烘烤。一股极淡的、类似艾草燃烧又混合了某种矿物气息的味道在空气中弥漫开来。
木牍表面，焦黄色的字迹开始一点点浮现。字迹是熟悉的甘父笔法，刚劲有力，但笔画间透着一股罕见的急促与凝重。
“主人亲鉴。仆于敦煌西三百里，白龙堆边缘，追踪一伙行迹诡秘之马匪，计七人，皆黑衣蒙面，坐骑精良，不似寻常沙盗。彼等昼伏夜出，专拣荒僻小路，似有固定路线。仆尾随三日，至一处名为‘鬼哭坳’之荒漠深谷。谷口隐蔽，被风蚀岩柱遮挡，若非紧跟，极易错过。”
金章的目光随着字迹移动，呼吸微微屏住。铜灯的光晕在她脸上跳跃，映出专注而冷峻的轮廓。送信汉子垂手肃立一旁，连呼吸都放得极轻，只有炭火偶尔发出的噼啪声打破寂静。
“入谷约里许，豁然见一废墟。残垣以土坯与碎石垒成，形制古拙，非汉非胡，亦非西域常见城邦样式。废墟中央，有一石台，高约三尺，方圆丈余。石台表面……”字迹在这里顿了一下，墨色似乎更深了些，“刻满古怪纹路。纹路非文字，非图画，乃由无数扭曲、断续、仿佛被强行截断之线条构成，层层叠叠，布满台面。仆近前细观，只觉目光触及那些纹路时，心中莫名生出滞涩、烦闷之感，仿佛气血运行都缓了三分。周遭空气亦觉凝沉，连风声入耳都变得模糊迟钝。”
“滞涩……”金章低声念出这两个字，眼中寒光一闪。玉真子对韦贲所言，正是“滞涩之气”！她继续往下看。
“石台四周，散落腐朽货囊碎片、断裂的木质车辕、以及若干牲畜骸骨。骸骨颜色发黑，似被烈火焚烧，又似被某种酸液腐蚀，触之即碎。货囊碎片材质，与往来西域商队常用者类似。更有一物，”甘父的字迹在这里明显用力，几乎要刻穿木牍，“仆怀中所藏主人所赐‘平准’信物，那枚特制半两钱，在接近石台三丈内时，竟微微发烫！热度持续，直至仆退至五丈外方渐消。此钱乃主人以秘法加持，专为感应‘商道’气运流转异常而制，寻常邪祟或
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