阿福高兴得差点跳起来。苏小清给他收拾了行李，又包了一包换洗衣裳，送他到院门口，叮嘱了好几遍——要听李大夫的话，炮制药材要细心，别毛手毛脚的，药碾子很重，别砸了脚。有什么不懂的就问，别不懂装懂。阿福一一应了，背着包袱，跟着陈小河上了牛车。
石头和阿吉继续留在学堂读书。他们已经在甲班了，先生说他俩底子好，今年就可以下场考试。石头给自己和弟弟定了个期限——两年。两年时间，如果连童生都考不过，就回家，绝不让家里无限期地供他们读书。
石头说这话的时候，站在堂屋中间，背挺得笔直，声音沉稳，像个大人了。陈家出一个秀才，是全家人的盼头。秀才不是白身，见了知府可以不跪，还能减免徭役——这些年家里年年交银子服徭役，虽说人不去，但银子花得心疼。要是石头或者阿吉能考上，往后家里就不用再为这事操心了。
陈父坐在太师椅上，抽着旱烟，看着站在面前的孙子，没有说话。他的眼睛眯着，嘴角微微弯着。烟袋锅里的火星一闪一闪的，映着他的脸，一明一暗。
窗外的月亮升起来了，清辉洒在院子里，老槐树的影子在地上轻轻晃。灶房的灯还亮着，苏小音和苏小清还在灯下绣花。青青趴在桌边，借着灯光一笔一划地写字——石头说她的字不够端正，要每天练，不能偷懒。
阿福已经在李大夫的医馆住了下来，石头和阿吉在灯下温习功课。日子就这样往前走着，忙，但有盼头；累，但有奔头。陈家的日子，在每一个人的手里，一点一点地变得更好了。
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石头和阿吉要下场科考的消息，像一阵风似的传遍了陈家。从那一天起，家里所有的活计，都默契地给这两个孩子让了路。
苏小音每天天不亮就起来，轻手轻脚地生火做饭，生怕吵醒了正在温习功课的两个孩子。以前灶房里锅碗瓢盆的动静，她是从不在意的，现在连水瓢碰到缸沿都要赶紧按住，把那一声闷响吞进手心里。饭菜也变了花样，以前贴饼子、熬粥、咸菜对付一顿的日子没了，换成了鸡蛋羹、肉末粥、清炒小油菜——苏小清说，读书费脑子，得吃好，不能亏了。
陈大山也把木工房的活计减了大半，只在白天做，晚上早早收了工，怕刨子和锯子的声响传进东厢房。以前他常常做到半夜，木花堆了一地也舍不得停手，现在天一擦黑就把工具收进箱子里，盖子合上，锁好。陈小河更是连走路都轻了几分，在院子里碰见石头，也不像以前那样拍肩膀、揉脑袋了，
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